冷静になってみれば、激しい後悔の念しかない。魔がさしたとはいえ、相手をそそのかして、なんということをしてしまったのだろう。 　本人に確認してみたところ、何かしら思うところあって意識しているのは間違いない。それが自分にとって都合のいいものであればよかったけれど、残念なことにそうではなさそうだ。 「明、今日はホントおめでとな！　なんつーか、友達として誇らしく思えた」 「こっちこそサンキュ、お前が見てると思ったら気合入ったわ。下手なとこ見せらんねえ」 「そりゃよかった。んじゃ、また学校でな！」 　自宅に到着して、別れの挨拶を交わす。普通に会話ができているというのに、その間もどこかぎこちない雰囲気があった。 （……どうして目を合わせてくれない？　どうして不自然に笑うんだよ？） 　千佳が家に入っていくのを見ながら、つい勘ぐってしまう。 　しばらくすれば元どおりになるだろうと思っていたものの、こうしてずっと尾を引いているあたり、ことは思っていたより重大なのかもしれない――。 　そうやって考えて、ある最悪の可能性に行きついた。悪い方向に考えるのは自分の悪い癖だと思いつつも、その考えを捨てきれない。 （まさか、気づかれた？） 　先日の一件がきっかけで、こちらの気持ちに気づいてしまったのではないか。 　だとしたら、最近の妙な言動も腑に落ちる気がした。軽蔑することはないにせよ、気まずくて落ち着かないに決まっている。 「明～、荷物降ろしちゃいな？」 　姉の声が背後から投げかけられるも、もはやそれどころではない。 　明はウインドブレーカーを羽織るなり、勢いよくファスナーを引き上げた。そして筋肉と関節を軽くほぐしながら、「少し走ってくる」と口にする――とにかく、今は無性に走りたかった。 「えっ、今から？　大会終わったってのに？」 　姉は当然、ぎょっとした表情になる。だが、そんなこと気にしていられない。 「夕飯までには戻ってくっから。荷物は玄関にでも頼む」 「ちょ……ああ、もうっ！　暗いんだから気を付けなよ！」 　返事の代わりに片手を上げて、明はそのまま走り出した。