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第6話 ずっと好きだった(7)
「ま、『前から』っていつから?」
「昔のことすぎて覚えてねえよ。はっきり自覚したのは中一のときか?」
おそらく、物心ついたときから千佳が好きだった。
《守ってやりたい存在》というのが一番しっくりくると思う。頼られるのも世話を焼くのも好きだったし、幼少のときは弟ができたみたいで嬉しかった。そして、眩い笑顔の似合う人柄に惹かれ、胸に広がるあたたかさとともに初めて恋愛感情を理解し――、
(いつの間にか、コイツのことしか見えなくなった)
本来ならば、あり得ないと思うところだろうが、不思議と納得してしまった。
千佳以外は考えられない。女子に告白されることもあったけれど、関心なんてまったく湧かなかった。
「お前……俺のことめちゃくちゃ好きじゃん」
「ああ。好きだよ」
「……素直に認めるのかよ」
「もう隠すことも誤魔化すことも必要ねーし。――それで? 両思いってわかったところで、俺らどうする?」
「そっ、そりゃあ!」
千佳が勢いよく立ち上がり、手を差し出してくる。それから真剣な表情を浮かべると、頭を下げながら告げるのだった。
「俺と付き合ってください!」
「ぶっ」
その瞬間、明は思わず吹きだしてしまった。
「なんで笑うんだよ!?」
「いや……今まで、そんなふうに告白してたのかよ」
「おい、こっちはマジなんだからな!」
「わかってるよ」
明は静かに立って、目の前にいる幼馴染みを見つめる。
このような日が来るとは思わなかった。千佳にいつか特別な相手ができるまで、自分が一番近くにいられれば十分だと考えていたというのに。
(……今となっては、そんなこと言ってらんねえ)
千佳が好きだ。誰にも渡したくないほど好きだ。
この先、どのようなことがあっても、あの頃と変わらずにその笑顔を守ってみせるから。だから、どうか――、
「俺でよかったら喜んで。これからよろしくお願いします」
差し出された手を握り返し、しっかりと目を見て答える。
この日、二人は晴れて恋人同士になったのだった。
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