珍しく、悪夢でない夢を見た。 　節くれだった手が私の肌をなぞり、唇に触れる。 　恐怖はない。不快感もない。 　むしろ、私はその手に安らぎを感じている。 「神父様」 　優しく、甘い囁きが私を呼ぶ。 　罪深い誘惑が、疲弊した魂に沁みる。 　温かい手が、刻まれた傷痕を撫ぜ、癒していく。 「愛してます」 　熱い昂りが、私を貫く。 　与えられる快楽と糧が、ひび割れた私の魂を満たし、慰める。 　嗚呼……その愛に応えられたなら、どれほど幸福なことだろう。 　忘れさせてくれ。すべて。 　どうか、私を…… 　私を、おまえの手で堕としてくれないか。 　＊＊＊ 「ん……」 　目を開けると、眩い光が眼球を突き刺す。 「あ、大丈夫すか？ 寝てていいんすよ」 　……ヴィルに声を掛けられ、肩が跳ねそうになったが堪(こら)えた。 　何という夢を見ているのだ。私は。 　今は、そんな場合ではないというのに……。 「……降りる駅が過ぎてしまっては困る」 　眠い目を擦り、赤くなった顔を誤魔化そうと外を眺める。 　……と、腿(もも)の方に妙な感触を感じた。 　くすぐったいというのか……生暖かいというのか…… 　這うような感触は次第に内腿の方に移動し、思わず口を押さえる。 　寝ぼけていた意識がようやく覚醒し、触られているのだと気付いた。 「……おい」 「ん？ 何すか」 「なんだ、この手は」 「……あっ」 　何が「あっ」なのだ。何が。 　まさか、無意識に触っていたのか……？ 「こ、この前弾を取ったじゃないすか。大丈夫かなって……」 「……」 　ヴィルはだらだらと冷や汗をかき、視線を逸らしている。 　なるほど、妙な夢を見たのはそのせいか…… 「あまりベタベタ触るな。どうしても撫で回したければ、一言声をかけろ」 「す、すんません。じゃあ、今聞きます。腰とかケツ触っていいすか」 「窓から投げ捨てられたいか」 「すんません……」 　ああ、まったく、くだらない。 　とはいえ、少々気が紛れたのは事実だ。 　……反省はしてもらいたいものだがな。 　＊＊＊ 「で、ここが目的地っすか？」 「いや、今はプファルツとバーデンの間だ。ヘッセンの方角に向かうには乗り換えがいる。ここから東……シュトゥットガルト方面に向かい、更に北へ……」 「……了解っす！」 　ヴィルは、しばし目を左右に泳がせていたが、最終的には元気よく返事を返した。 　……後で地図を見せておくか。 「……汽車の時間によっては、この辺りで宿に泊まる必要があるな」 　空模様を見ると、少し日が傾いていた。 　私としては日が落ちた方が動きやすいが、夜は人目に付きにくくなる。 　……つまりは、戦闘になる可能性が高くなってしまう。 「てか、結構金持ってるんすね」 「今までの生活では滅多に使わなかったからな」 　ほぼ人と関わることを断っていたため、当然ながら金銭のやり取りは少なかった。 　だが、それだけではない。 「……それと、刺客が持っていた分もある」 　……罪深いことだとは、私とて理解している。 「あー……でも、仕方ねぇっすよ。使えるもんは使わなきゃ」 　ヴィルはそう言ってくれる。 　彼も、そうやって生き長らえてきたのだろう。……いいや、そうやってしか、生きる術がなかったのか。 「……神よ、お赦しを……」 　小さく独りごちる。 　罪を重ねて歩む先に、果たして救いがあるのだろうか。 　奪わずとも生きられる道を、見つけることができるだろうか……。 「……あ？」 　物思いにふけっていると、ヴィルが怪訝そうな声を上げる。 　かと思えば、次の瞬間には誰かの手を掴み上げていた。 「あっ！？」 　人混みの中から、痩せぎすの少年が引っ張り出される。まだ小さな手には、ナイフが握られていた。 「……それで隠れたつもりか？ 見え見えだぜクソガキ」 　大衆は途端に騒(ざわ)めき、私達の周りに空間が広がる。……実に、居心地が悪い。 　要は、この少年が盗みか何かを働こうとしたのだろう。 　そして、「同業者(とうぞく)」の目はそれを見逃さなかった、と。 「神父様ぁ、どうします？」 　ヴィルは険しい顔をしつつ、尋ねてくる。盗みどうこうではなく、「私を傷つけようとしたこと」が、彼の中では大きいのだろう。 　周りの視線が痛い。 　私としては、何かを盗まれたわけでもなければ、ナイフで切りつけられたわけでもない。 　わざわざ大事(おおごと)にするまでもなかろう。第一、この状況はいささか気まずい。 「逃がしてやれ」……と、言おうとした瞬間、 「盗賊が出やがったのか！！」 　誰かの怒号に、思わず息が止まった。 　背筋に悪寒が走る。……嗚呼……厭(いや)な空気だ。 「とっととつまみだせ！ ぶっ殺してやる！」 　男の怒声を合図にし、群衆の視線が一斉に少年を見る。 　少年は怯えきった表情で、私を見上げた。 　救いを求めるような瞳が、胸に突き刺さる。 「……っ」 「見捨てましょ。いちいち憐れんでちゃキリがないです」 　ヴィルが耳元で囁く。 　……そうやって。 　そうやって、おまえも見捨てられてきたのか？ 　悲しむでもなく、憤るでもなく、当たり前に思うほど…… 「そのガキを渡せ！ 腕を切り落として川に投げ込むぞ！」 　人混みをかき分けてきた男が、ヴィルの腕から少年を奪う。男はそれなりに値が張りそうなコートを着ており、黒い髪は綺麗に撫でつけられている。 　身なりのしっかりした紳士だ。おそらく、普段はこのような口調で話してはいないだろう。 「うわぁっ！？」 　少年は必死にもがくが、男の腕からは抜け出せない。 「た、助けてよ！ 兄ちゃん、カミサマに仕えてるんだろ！？」 　まだ、声変わりすらしていない声が救いを求める。 　……やめろ。そのような目で見るな。 　私は……私は、もう…… 「……神のご慈悲は、富める者にも、貧しき者にも平等に注がれます。どうか、穏便に済ませることはできませんか？」 「あァ？ 俺のオヤジはな、盗賊に店を荒らされて大損こいてんだ！ 許せるもんかよ！」 「……そこを、どうにか……」 　それでもどうにか作り笑いを見せ、説得を試みる。 　……平等だと？ 　本気で言っているのか、私は。 　生きてきた中で、理不尽ばかりを感じてきたというのに？ 　邪(よこしま)な感情がぐるぐると渦巻く。 「……聖職者気取りが偉そうに」 　その通りだ。 　私はもう、聖職者を「気取る」ことしかできはしない。 「そこまで言うならついて来い。……話し合うにしても、こんな場所じゃやりにくいだろ」 　少年の腕をわし掴んだまま、男は言う。 　ためらったものの、言われた通りその後に続いた。ヴィルも、仕方がないといった様子でついてくる。 　凄まじい敵意と悪意が、男からは感じ取れる。 　私も商家の出である以上、「盗賊」の脅威は理解できる。男が先程語ったことが真実であるならば、恨みに思うのも無理はない。 　嗚呼、だが……私は知っている。 　やり口が、盗賊連中とさほど変わらない「商人」など、山ほどいる。 　男の主張をそのまま信じるつもりはない。 　とはいえ少年の人となりが分からない以上、無意味にそちらに肩入れするつもりもない。彼がかつてのヴィルのように、罪を悔いる心を持っているとは限らないのだから。 　……ただ、縋りつかれた手を振り払えるわけもなかった。 　＊＊＊ 　人気のない路地裏に辿り着いたかと思えば、男は少年を地面に引き倒す。 　コートの中から長剣を取り出し、見せ付けるように鞘から抜いた。 「何をするつもりですか」 　突然物騒なものを取り出したのにも驚いたが、それが時代錯誤な武器なのは驚きを通り越して不気味だ。 　男がくっくっと笑う。 「……俺はなァ、『秩序を乱す輩』が大嫌いなんだ。当たり前に罪を犯す賊なんざ、嫌いな人種の筆頭さ」 　澱(よど)んだ鳶色(とびいろ)の瞳が、ぎらりと輝いてこちらを睨みつける。 　剣の切っ先を少年の喉元に向け、男は舌なめずりをする。そして……そのままゆっくりと、私の方へ剣先を向けた。 「だが……そんなゴミムシでも役に立つことはあるらしいな。……あんがとよ小僧、おかげで『吸血鬼』を誘い出せたぜ……！」 「はぁ……！？」 　ヴィルが隣で素っ頓狂な声を上げる。 　なるほど、悪魔祓い(エクソシスト)か。人前で戦いにくいのならば、人目につかないところに誘い出せばいいと……。 「……やはり、人前では戦いにくいようですね」 「ハッ、冷静じゃねぇか。血を啜る有害生物(バケモノ)のくせして、人のフリをするのが上手くて結構だ。……ああ……虫唾が走るぜ……ッ！」 　虫唾が走る……か。 　嗚呼、それはこちらの台詞だ。 「少年を利用する外道が、何を言いますか」 「何言ってやがる。こいつもクズだよ。盗みが生業(なりわい)の、生きてる価値なんざ欠片もねぇゴミクズだ」 　男は嘲笑を浮かべ、少年の頭を踏みつける。 　反吐が出るとはこのことだ。 　貴様に、化け物と謗(そし)られる謂(いわ)れなどない。 「当たり前にルールを守って秩序正しく生きてる一般市民が、どうして危険に晒されなきゃならない？ あまりに理不尽だ。許されることじゃねぇ……」 「や、やめてよオットーさん……！ おれ、頑張っただろ！？ い、いつ殺されるかわかんなくて、ほんとに怖かったよ。なぁ、許してくれよぉ……！」 　震えながら許しを乞う少年を、男は容赦なく踏みつける。 「うるせぇ！ 生かしてもらえるだけありがたく思うんだなゴミムシが！」 　少年が罪人だとして、望んでそのような生き方をしているとは限らない。 　正しい生き方がわからないまま、奪うことを選択するしかなかった者もいる。 　……少なくとも、かつてのヴィルはそうだった。 「この……ッ」 　身体が勝手に動く。 　もう、放ってはおけなかった。 「かかって来いよ吸血鬼ィ！ このオットー・シュナイダーが八つ裂きにしてやる……！」 　爪での斬撃を剣で受け止め、オットーと名乗った男は愉(たの)しげに笑う。 　ヴィルは黙って様子を見ていたが、私が動いたところで彼も武器を取り出した。 　男の主義主張も、少年の罪の重さも、今はどうでもいい。 　私はこの男を止めねばならない。……それだけは、間違いのない事実だ。