ヴィルに足を切りつけられ、オットーと名乗った悪魔祓い(エクソシスト)はバランスを崩してよろめいた。 　隙を見て、右腕に牙を立てる。オットーは驚いたように身を強(こわ)ばらせ、剣を右腕から左腕に持ち替えた。 　噛み付いた腕は妙に硬く、溢れ出た血も生臭い。こう表現するのもどうかとは思うが……非常に不味い。死体に噛み付いた方がまだましだ。 「クソがッ！ 二人がかりかよ！」 　罵声と共に、剣が振り下ろされる。 　……想定通りの動きだ。 　当たる寸前で刃を避ければ、オットーは自分の腕を斬りつけることになる。……が、腕に刃がくい込む直前に剣は止まった。 「……チッ、小賢(こざか)しい手を使いやがって……」 　オットーは舌打ちをしつつ、体勢を立て直す。 　相変わらず、長剣以外の獲物を取り出そうとはしない。 「賊だろうが異形だろうが、人様に迷惑かけるんならとっとと死ねよなァ！」 　オットーは四方八方に剣を振り回し、不平不満を垂れる。 　おそらくは、威嚇のつもりだろう。……だが、その程度は脅しにすらならない。 　私は多少のことでは死にはしない。 　そして、この身の傷はすぐに癒える。 　多少斬りつけられたところで、何のことは無い。強いて言うなれば、痛みがあるくらいだ。 　とはいえ、問題は私に戦局を終わらせる覚悟がないことだ。 　自らの意思で人を殺めることが、私にはできない。 　慈悲といえば聞こえはいい。 　特にヴィルは、私の弱さを優しさと呼ぶのだろう。 　……それが今の状況において、不利にしか働かないのだとしてもだ。 「……悪意が透けていますよ。八つ当たりの的にしているようにしか見えません」 　剣の切っ先が頬を掠(かす)める。 　様子を伺いつつ、その時点で身を引いた。 　切り裂かれようが、貫かれようが距離を縮めることはできる。 　だが……問題はそこから先だ。 　私には、誰かを殺せない。……ヴィルに、殺させることしかできないのだ。 「だから何だ？ クズどもに八つ当たりしようが何しようが、クズがクズってことに変わりはねぇだろ？」 　オットーは私の言葉を鼻で笑い、少年に鋭い視線を投げる。 　いつの間にやら少年は隅の方に逃げ、身を縮こまらせていた。 「おいボンクラ！！ 盾になる努力ぐらいしたらどうだ！？」 　怒鳴り声をぶつけられ、少年の肩が大きく震える。 「む、無茶言わないでよオットーさん……！ し、死んじまうよ！！」 「あァ？ ゴミカスの癖して、まだ自分に生きる価値があるとでも勘違いしてんのか？」 「ひ……っ、そ、そんなこと、言われても……」 　少年は更に震え上がり、頭を抱えて蹲(うずくま)る。その様子を見て、ヴィルもさすがに眉をひそめていた。 　……なんと、惨(むご)いことを……。 「その少年が罪人であることと、貴方が彼を捨て駒として扱うことはまったくの別問題です」 　少年が罪人であろうが、無実であろうが、オットーの行為は許されるものではない。 　たとえ相手が罪人であったとしても、無関係の人間が新たな罪を重ねることは正当化できないはずだ。 「……これだから聖職者は好かねぇんだ。甘っちょろいことばっか言いやがって」 　……待て。「聖職者は好かない」……？ 　妙な言い分だ。この男、悪魔祓いではないのか……？ 「坊さんはいい立場だよなァ。俺の苦労も知らずに、薄っぺらい理想論ばっか並べやがる」 「……貴方は悪魔祓いではないのですか」 「ハッ、冗談言うなよ！ 俺が神とやらに仕えるタマに見えるか？ 強いて言うならアレさ」 　オットーはげらげらと品のない笑いと共に、言葉を続ける。 「一般市民の味方……ってとこだな」 　……。 　何を、言っているのだ。こいつは。 「いつの時代も、悪党のせいで被害を被るのはか弱き一般市民だ。だから、そんなクソ共から守ってやらなきゃいけねぇ。……そうだろ？」 　澱(よど)んだ瞳で、オットーは恍惚(こうこつ)と語る。……露骨なまでの自己陶酔に、目眩(めまい)がする。胸の奥から、堪(こら)えがたい嫌悪感が込み上げてくるのが分かる。 　隙だらけの今、攻撃は容易いが……おそらくは罠だ。様子を見るべきだろう。 「……チッ、慎重なこって。でも……もう遅いぜ」 　その瞬間、割れんばかりの頭痛が私を襲った。 「あ……！？」 　目の奥に、見知らぬ情景が浮かんでは消える。 　なんだ。 　これは。 「残念だったなァ。掠っただけで充分なんだよ」 「……！ 毒か！！！」 　二人の声が遠い。 　現実の音をかき消すよう、頭の中に怨嗟(えんさ)の声が響く。 　痛い。苦しい。憎い。うらめしい。悲しい。つらい。怖い。寂しい。 　──許さない 「あ……ぐ……っ、う、うぅううう……ッ」 　繰り返される殺戮。 　目まぐるしく変わる視点。 　焼き付く痛みと、響く嘲笑と、動かぬ肉体の記憶。 　嗚呼、私は、この感覚を知っている。 　生命が踏みにじられる瞬間を、知っている。 　飛び散る紅。 　こびり付いた緋。 　視界を埋め尽くす赤── 「神父様……？ てめぇ、いったい何を……！？」 　ヴィルの声で、思考がわずかに現実に呼び戻された。肩に寄り添う体温が、蝕まれる自我をどうにか引き戻してくれる。 「何だろうなァ？ 当ててみろよ」 　オットーは長剣を器用に片腕で弄(もてあそ)んでいる。 　視界の隅で、少年が機を得たとばかりに走り出すのが見え…… 　ドクンと鼓動が高鳴る。 　知らないはずの記憶が、警笛(けいてき)を鳴らす。 　数え切れないほどの痛みと断末魔が、脳内を埋め尽くす。 　待て。やめろ。動くな……！ 「おい、誰が逃げていいっつった」 「ぎゃっ！？」 　少年の襟首を掴み、オットーが剣を振りかぶる。 　芳醇(ほうじゅん)な香りが辺りに満ち、転がった「それ」と目が合った。 　意識が塗り替えられる。 　目の前にいるのは……私だ。オットーと、ヴィルと、私が、地面に転がった「私」を見下ろして……いいや、違う。地面に転がった「私」が、私を見ている……？ 　胴体を失った「私」は、まるで、祖父の…… 　兄上の声が蘇る。 　──酷い死に方だったよ 　──首を落とされて、数時間晒し者にされた 　──最期は日に炙られて、跡形もなく…… 　違う声が、聞いたことのない罵声が、私の意識を別人に塗り替える。 　──その顔を向けるな！ 薄汚い下郎の子が！ 　──はぁ。こんなことになるんなら、産むんじゃなかった…… 「あぁあぁあぁあっ」 　父に殴られた記憶が、母に蔑まれた記憶が、私のものでない記憶が、次々に流れ込む。 　 　＊＊＊ 　頻繁に食事を抜かれ、時には家を放り出され、そのたびに店先からパンを掴んで死に物狂いで逃げた。 　やがて財布を掠め取ることを覚え、抜いた金はいくらか「父親」に渡せば、機嫌が悪くても殴られずに済んだ。 　ある日、偶然、身なりのいい紳士を見かけた。男はいかにも隙だらけで、財布を盗ることはそう難しくなさそうだった。 　上手くいけば、大金が手に入れば、両親に褒めて貰えると思った。 　父親が自分を「不義の子」と呼び始める以前に、戻れるような気がした。 　だが、それは罠だった。 　男は容赦なく自分を捕らえ、「殺されたくなきゃ、言うことを聞くんだな」と、長剣を喉元に突きつけた。 　──おれは人を殺したことなんてないのに。 　そんな大それたこと、するつもりなんてなかったのに。 　ナイフを持たせて、「あの神父を刺せ」って…… 　＊＊＊ 　……間違いない。 　これは、あの少年の記憶だ。 「し、神父様……？」 「ハハ……どうだ？ 頭をぶっ壊される気分はよォ……！ 良かったなァ小僧！ ゴミでも最期は役に立ったぜ！！」 　はぁ、はぁ、と荒い呼吸を整え、自らの意識をどうにか手繰り寄せる。 　オットーを睨みつけ、吐き捨てた。 「……こ、の……外道が……ッ！」 　少年の恐怖や無念を押し退けるように、誰のものともつかない記憶が濁流のように押し寄せる。 「彼ら」の記憶は次第にひとつの意志を持ち、途切れ途切れに言葉を伝えてくる。 　他でもない私に向けて、呪詛が示される。 　オ マ エ モ 　コ ロ ス 　……と。 「この剣は俺愛用の剣でなァ、クズの血を吸えば吸うほど、クズ達の怨みや憎しみが根付く。……お前の頭を食い潰そうとしてるのは、そういうドス黒い思念さ」 　仕掛けがわかった途端、ヴィルは間髪入れずに骨の刃を構えた。刃がオットーの眼球を貫く間際、余裕ぶった声がヴィルの動きを止める。 「……残念。俺を殺しても、なんなら傷つけても呪詛は強まるぜ。……俺の分が加わるからなァ」 「な……っ！？」 「今でさえこの苦しみようだ。下手すりゃ廃人になるかもな……？」 　狡猾(こうかつ)なやり口に狼狽(うろた)えたのか、ヴィルは唖然とした様子で固まる。私の身体も石のように固まり、動くことができない。 「そう焦んなよ。すぐには殺さねぇさ。じっくり楽しんでから、嬲り殺してやる……！」 「が……ッ！？」 　そのまま動けない私の胸を、オットーの長剣が貫いた。舌なめずりの音が、間近で聞こえる。 　激しい痛みと共に、再び怨嗟の声が意識になだれ込む。 「野郎……！！」 　ヴィルの声を最後に、意識が遠のいていく。 　……その最中。 　奥底に秘めていた「何か」が、嗤(わら)ったのを感じた。 「…………おいおい……そう、来るのかよ……」 　今度は、呆然とした呟きが間近で聞こえた。ヴィルではない。オットーの声だ。 　地面に、黒髪の頭部が転がる。 　いつの間にやら、指が、真っ赤に染まっている。 　嗚呼……不快な香りだ。 　味も生臭くて、とても飲めたものではない。 　だが、 　私はずっと……こうしてやりたかったのだ。 「……っ、ぁ……、────ッ！」 　喉から、自分のものとは思えない声が迸(ほとばし)る。 　渦巻いていた憎悪が、確かな悦楽へと形を変える。 　愉(たの)しい。 　自らの肉体から剣を引き抜く。首のない胴体に突き立てる。切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む……！ 　私を　嬲り、辱め、蔑み、貶め、弄び、甚振(いたぶ)った者たちを、力では圧倒的に劣るくせをして、愚かな、恥知らずの人間どもを、 　引き裂いてやりたかった。 　捻り潰してやりたかった。 　……殺してやりたかった……！ 　オットーは鳶色の目を見開き、既に事切れていた。 　身体の感覚が遠い。手を伸ばし、転がった頭を潰したのが私だと、すぐには気付かなかった。 「────ッ、────！！」 　獣のごとき咆哮を発したのが、私だということも。 「……神父様」 　声が、聞こえる。 　優しい声だ。 　温かい声だ。 　……ヴィルの、声だ。 「……ヴィ、ル……」 　地面に、重い何かがぶつかった音がする。 　どうやら、私の腕から剣が落ちたらしい。 　肉体の感覚が蘇り、手が、身体が震える。 「……身体洗って……宿、探しましょ。話は、その後っす」 「……ああ……」 　何が起こったのか、自分が何を行ったのか、未だに飲み込めない。 　ただ、私を抱き締めてくれる腕が、心地よい。 「……あたたかい……」 　そして、今度こそ。 　私の意識はふつりと途絶えた。