マルティンは、仲間がオットーの餌にされたことに責任を感じているらしい。テオドーロの方はというと、「異形による異形殺し」を放置できない……とのことだった。 　……そして、私はオットーの標的となっている。 　利害が一致している以上、我々が彼らと協力関係になるのは自然な流れだったと言える。 「オットーは餌にした肉体の記憶も引き継ぐはずだから、わたしの射撃の精度は知られているはず。ずる賢いやつだもの、間違いなく対策を取られてしまうわ」 「……えっ、記憶まで食うの？ マジ厄介じゃん……」 　掠(かす)り傷だけでも「呪詛」の効果がある。 　物理攻撃で撃退したところで、すぐに復活する。 　記憶を引き継ぐことで対策を立ててくる。 　なるほど、なかなかに厄介な相手だ。 「そこまで来ると、封印を解くこと自体が危険でしょうに……なぜうかつに持ち出してしまったのですか」 　私一人を屠(ほふ)るため……と考えれば、あまりにもリスクの方が大きすぎる。 　……と、言うより、明らかに「奥の手」として使うべき武器だろう。 「わたしに聞かれても困るわよ！ そもそもあいつが持ち出したのか、誰かが持たせたかすら分からないんだから……」 「封印とかじゃなく、早めにぶっ壊しときゃ良かったじゃん」 「それこそわたしに言われても困るわよ！ 50年前の誰かが使えるって思ったんでしょ」 　ヴィルの指摘に、マルティンはやれやれと首を振りつつ抗議する。 　危険物ではあるが、歴史的な遺物でもある以上、保管しておくべきと考えた理由はわからなくもない。……とはいえ、もう少し厳重にできなかったのか、とは思ってしまうが……。 　テオドーロの方は黙って話を聞いていたが、「あ」と思い出したように口を開いた。 「君たちは、手の内を明かしたのかい？」 　……。何と、返すべきか。 　理性を失い、暴走したことが知られれば、再び「排除」の対象となる可能性も高い。 　今、私はマルティン達に「見逃されている」状況なのだから。 　……などと考えていると、心外な一言が聞こえた。 「傷を負ってたってことは、また無茶な特攻をしてぶっ刺されたんじゃないかしら」 「な……っ！ 私とて、何度も同じ手で失敗はしません。今回は引いて様子を窺いました」 　武器が特殊だったのは想定外だったが、私は決して考え無しに突っ込んだわけではない。 　回復力の高い肉体と、純粋な腕力の差を考えれば距離を詰めた方が有利を取りやすい。多少の傷は覚悟の上だ。 　……まあ、それを読まれていたから、例の悪魔祓い(エクソシスト)もオットーが宿った剣を持ち出したのだろう。 　……。どちらにせよ、別の戦い方を学んだ方が良さそうではある。それは認める他ない。 「能力(ブーケ)を使うのはどうだい？ アレはわかっていても引っかかる類(たぐい)のものだ。個体によって特性が違うのだけど……コンラートくんのブーケは何かな？」 　そういえば、「吸血鬼」にはそんな能力があったのだったか。 　……もっとも、そんな能力があること自体、初めて聞いてから日が経っていないのだが……。 「…………その…………」 　非常に、申し訳ない気持ちはある。 　自分の肉体のくせに、と言われれば何も反論できない。 「…………わかりません……………」 　私がそう告げた途端、視界がひっくり返った。 「な、なんだ！？」 　気が付けば、目の前にはヴィルの姿があった。 　頬は上気し、吐息が荒い。 　待て、何がどうなっている。 「ちょっと待っててな二人とも。一発ぶち込んでから続き話してい？」 「やめ、貴様、何を考えて……！！ ん……っ」 　なぜ、今、この状況で興奮するのだこの男は……！？ 「あだっ！？」 　胸を撫で回されたかと思うと、短い悲鳴が聞こえて視界が開ける。 　頭を押さえて呻くヴィルの背後で、拳を構えたマルティンが、真っ赤な顔で小刻みに震えていた。 「終わってからやんなさい！！！」 「うぃ、うぃす……」 「……ケダモノが……！」 　素早く服を整え、抗議する。 　まったく、二人きりの時ならまだしも…… 　……い、いや、断じて、二人きりの時であれば良いという訳でもないのだが！ ！ 「ごめんな、神父様……」 　ぐ……っ、何だその涙目は。叱りにくくなるではないか。 「っていうか、コンラートくんって感度いいんだね」 「……あ゛？」 　＊＊＊ 　テオドーロが妙なことを言い出し、ヴィルが掴みかかるなど多少の諍いはあったが、どうにか話し合いは再開できた。 「……私が囮(おとり)になるのはいかがでしょう。恨まれている可能性もあり、多少の負傷はすぐに癒えます。適役かと思われますが」 　……という私の提案に、ヴィルは「えー」と難色を示す。 「やだよ。それ、神父様が危険な目に遭うじゃん」 　マルティンも顎に手を当て、眉根を寄せて考え込んでいる。 「囮ねぇ……。そもそも、あんたに向いてる気がしないんだけど……」 　演技力が足りないと思われているのだろうか。 　……いや、私とて演技が上手いとは思っていないが……。 「……まあ……考えはあります」 「へぇ、そうなのかい？ それはどういう？」 　テオドーロはなぜか楽しそうだ。 　というより、彼は常に陽気な気配を周囲に漂わせている。 　正直なところ、苦手な手合いだ。話している内容が理解し難いことばかりであるのも相まって、関わり方が難しい。 　……それはともかく、囮になるに当たって演技力は特に必要ない。 「酒に頼れば、どうにか」 　酩酊(めいてい)状態になれば良いのだ。そうすれば、隙はいくらでも生まれる。 「……吸血鬼って、酒に弱いんじゃなかった？」 「うん、弱いはずだよ」 　……しかし、不思議なものだ。 　私自身よりも、敵である彼らの方が、この身体の特徴をよく理解しているとは。 「でも良いんすか？ 最近飲んでなかったっしょ」 　ヴィルの言葉には静かに頷く。 「そろそろ頭痛が出てきたところだ。飲めば治まる。問題ない」 「それ絶対ダメなやつよ！？ 酒でストレス誤魔化すのやめなさいね！？」 　マルティンは血相を変え、テオドーロは納得したように大きく頷く。 「あー、追い詰められるとアルコールかセックスに逃げたくなる子、いるいる。僕の妻にもそれなりにいるよ」 　…………うぐっ。 「やめなさいよ、身体にも悪いし……」 　………………。 　どうしたものか。何一つ、反論することができない。 「まあ、太陽光のが身体に悪い気もするから何とも言えないんだけどね。飲酒で吸血衝動が紛れる場合だってあるし」 　吸血衝動を誤魔化していたのは、まさしく図星だった。 　傷を負った時は尚更、私の身体は血を多く必要とする。 　ヴィルの血を飲み過ぎるわけにはいかない。根本的な解決にならなくとも、何かで紛らわせることができるなら、最悪の展開を先延ばしにはできる。 　……ただ……苦痛に耐えかね、快楽に屈した言い訳だと言われれば、否定はできない。 「精神が弱いのか強いのか、よくわかんない奴ね……」 「脆くて儚いけどパワーはあるってことで良いんじゃねぇ？」 　ヴィルの言葉に、マルティンは納得したように頷いた。 「……爆弾みたいな感じね」 「あー、それっぽいかも」 「ば、爆弾…………？」 　どういう意味だ？ 　そう問おうとすると、マルティンが近付いてくるのが目に入った。 「……ッ」 　マルティンは何やら言葉を飲み込み、険しい表情を作る。 　腰に指を伸ばす動きが見えたかと思えば、ヴィルがすかさず首に刃物を突きつける。空気が凍てつく中、マルティンは動揺した様子すら見せず、淡々と告げた。 「あんたが民間人に危害を加えるなら、わたしは殺さなきゃいけない。……それだけは、理解しておいて」 　銃に伸ばした指を元の位置に戻し、マルティンはくるりと背を向ける。 　それを見て、ヴィルも臨戦態勢を解いた。 　……空気は未だに張り詰めている。 「囮作戦自体は賛成だけど……あんたが路上に泥酔して転がってても罠にしか見えないわ」 「まず混乱するし、警戒するだろうねぇ。コンラートくん、真面目そうだし。……それで？」 　テオドーロは苦笑しつつも、マルティンの次の言葉を促すよう、碧眼(へきがん)を煌めかせた。 「……必然性のある状況を作るべきよ。目撃情報を流して酒場で待ち構えるとか、ね。ヴィルと飲んでるなら警戒心も薄れるでしょ」 「……協力してくださると言うことですね」 　私の言葉に対し、マルティンは視線を合わせることなく頷く。 「他に良い作戦も思い浮かばないしね。……じゃ、わたしは『仕込み』に行ってくるから」 　そう言い残し、マルティンは部屋を出る。その背を見送り、テオドーロが私に向けて囁いた。 「彼女、本当は君を助けたいと思ってるんだよ。立場上、言えないけどね」 「…………」 　私も、何とはなしに感じ取ってはいた。 　彼……いや、彼女が、慈悲深い心を持った人物だと。 　つくづく、難儀なものだな。……「生まれ」というものは。 「大丈夫っすよ、神父様、どうなってもオレが守るんで」 　ヴィルがいつもの如く励ましてくる。 　嬉しい、という感情はある。その手に縋り付きたいとも思う。 　だが……それは…… 　再び、頭がズキンズキンと痛み出す。 　数多の「死」が、数多の悲嘆と絶望が、脳内をぐるぐると巡る。 　そして── 　血に濡れた剣。 　切り刻まれた屍。 　転がった頭部。 　真っ赤に染まった手── 　私は、 　あの惨殺を、確かに歓(よろこ)んだのだ。 「愚か者」と呟き、あえて冷たく突き放した。 「修道士マルティンは間違っていない。……もし私が一般人に危害を加えるのならば、武器を向けるべき相手を見誤るな」 　揺れる茶色の瞳を、しっかりと見据える。 「もし『その時』が来た場合……貴様が殺すべきは、私だ」 　ヴィルは泣き出しそうな表情を浮かべたまま、何も語らない。 　ただただ唇を噛み締め、拳を固く握り締めている。 「ヴィル。……頼む」 　縋るように、語りかける。 　私が、もし、これ以上本物の怪物に成り果てるようであれば…… 　終わらせてくれ。 　父や母、祖父、兄、司教様や教会の面々、ヴィルの両親や時代のうねりの中に散った人々、オットーの呪詛の一部にされてしまった者たち……そして、私が殺めてしまった者たち…… 　数多の「死」を、悼むことができるうちに。 「……囮作戦は嫌っすけど、一緒にいるならオレが撃退できますし、それ以外作戦もねぇんならそれでいいっす」 　ヴィルは、強い意志の込められた瞳で、私を見つめ返す。 「だけど、これだけは覚えててください。オレは絶対、神父様を殺しません。どれだけ嫌がられて罵られたって、死んでも護ります」 　執着と情愛の渦巻く瞳が、私を射抜く。 　瑪瑙(めのう)のように輝く瞳の中、汚濁(おだく)に染まりきらなかった清い光が、きらりと輝く。 「愛してますから」 　あたたかい手のひらが、私の手を包み込む。 　涙が零れ落ちそうになるのを、どうにか堪えた。 「コンラートくん、ひとつ、教えてあげよう」 　……と、テオドーロの声が聞こえてくる。 　いつの間にか扉の付近に佇み、彼は楽しげに微笑んでいた。 「愛は、突き放すほど燃え上がるものさ。彼の愛も、僕の愛もね」 　ウィンクを一つし、テオドーロは部屋を出ていく。 　一瞬だけ間が空いた後、ヴィルは弾かれたように立ち上がり、その後を追った。 「おい待ちやがれ！ てめぇの愛は燃え上がらせんな！？」 「僕の愛を止めることは、何者にも不可能さ！ 僕自身ですらね！！」 「マジふざけんなよ変態野郎……！！」 　廊下から響く軽やかな声と、廊下に向けたヴィルの怒声が響く。 　寝台に腰かけたまま、呟いた。 「……お赦しください……」 　嗚呼、主よ。 　どうか、私をお赦しください。 　私は……間違いなく、彼を……