椀に唇を宛てる瞬間、彼の口端が穏やかに笑った。 それを見た瞬間、赤伯は寝巻のまま飛び出した。 寝巻のまま飛び出したのは二回目。ひどい民の有り様を目にしたとき以来だ。 「あっ、たいしゅさまだー！」 通りがかりの幼い少年が言う。 一瞬肩を竦ませたが、集う民が声にするのは太守の体を案ずる言葉ばかり。 「みんな……なんで」 「なんでって、私たちのために、一人で倒れるまで農場作りをしていたんでしょう」 「それを見て見ぬふりなんて、出来やしませんよ太守様」 背後から、青明は赤伯の肩に自らの羽織を掛け、まだ万全でないその体を支える。 「さあ太守さま、これから一層お忙しくなりますよ」 「……ああ、そうだな。頼むぞ、青明」 「はい。補佐として、尽くしょう」 それからというもの、民の協力により農場の開発、流れ者の受け入れが進行した。 主に農場の管理は赤伯が行い、流れ者の身分整理は青明がした。 何より新たな発見としては、空白地に染め物に適した花が群生していたことだった。 これにより力弱い者や子供たちも仕事を得られ、中間部との商いの強化も始まった。 人々の生活が活気づいていくのが、日に日に、目を通して実感できた。 「はあ……うまくいきすぎてこわいくらいだ」 「そんなことは、こちらの書簡を片付けてからおっしゃってください」 外に出て動くことが好きとはいえ、赤伯も太守だ。 本来は太守館のなか、（赤伯にとっては）小難しく面倒な仕事と向き合わねばならない。 青明が腕に抱えた書簡を見て、赤伯は筆を鼻の下に挟む。 「はしたないですよ、太守さま」 「はいはい。早く視察に出掛けたいよなあ？」 「わたしに同意を求めないでください。それに、『はい』は一度で結構でございますよ」 筆を外すと赤伯はにやりと笑った。 「図星か？　図星だからか？」 「いい加減になさい」 「痛ぇー、おい、仮にも太守だぞ俺は」 書簡で軽く頭を叩かれる。つんとした様子の青明だが、どこか浮かれていることは分かった。 いや、彼の場合、意外と分かりやすいのだ。初対面が最悪だっただけに。 「小さな草花も、集まればすごいだろ？」 「はいはい……」 「『はい』は一回じゃなかったか？」 「太守さま！」 執務室内に赤伯の笑い声が響き渡った。そして追うように、青明も控えめに笑みをこぼす。 「……お前が補佐でよかったよ」 その言葉にはっと顔を見る。赤伯の顔はその名前以上に赤い。 しかし、自分も同じなのだろう。こんなに熱くなったことが人生で一度たりともあったか。 真剣に仕え、こんなに楽しい日がやってくるとは。家のためではなく、自らのために職をまっとうしている。 今は補佐という家系に生まれたことを、いや……自らが仕えるべき太守が赤伯だということに胸を張れる。 「太守様、こちらに補佐様もおいででしょうかっ？」 不意に投げられたその言葉が、穏やかな空気を拐っていった。なんだか外がばたばたと騒がしい。