「ああっ、勝手に入られては困ります！」 女官が何やら揉めているらしい。青明は戸に近づくと、怪訝な表情をして開いた。 「なにごとですか？　一体……うぐ」 「ああ！　かわいいかわいい我が弟よ。大好きな兄さまのお帰りだよ」 「兄……っ？」 がたん、と音を立てて赤伯も立ち上がる。 「なるほど、君がこの都市を手懐けた左遷太守君、かな？」 青明を胸のうちに強く抱き締めたまま、珊瑚のような艶のある唇から問いを投げ掛けられる。 「んん……ぐっ、あに、さま……！」 「すまないね。久しぶりなあまり、手加減というものを忘れてしまったようで。痛かったかい？」 青明が確かに兄さまと呼んだ男は、希なる銀色の長髪をふわふわとなびかせて笑った。 「左遷太守君。僕は鈴紫明《りん・しめい》。まぎれもなく、僕が鈴氏の長男だよ」 吸い込まれるような紫色の瞳。 端は少し垂れているが、右目の下に浮かぶほくろが艶やかで、出で立ちの雰囲気はどこか青明に似たものを感じた。 しかし青明に兄がいたとは、一言も聞いたことがなかった。 そもそも鈴家の長は青明なのだから。 「ふふ、青明もしっかり驚いているね。そう、僕は異国の文化を学ぶのが好きでね」 言われてみれば、彼が着る装束は、このあたりでは見たことがない。 胸の中央で袷を留めた白い上衣に、脚にぴったりと吸い付くような細い穿き物。腰には装飾品のようなものをじゃらじゃらとぶら下げている。 「しかし……あちこちを巡っているうちに金が尽きてね。こうして帰郷をした次第だよ」 何も悪びれる様子もなく、飄々と彼は語った。 その手振りも、どこか大げさで芝居を見ているようだ。 「兄さま、おじいさまは……もう、あなたが戻られないとばかり」 「そうだね。おじいさまのお説教も食わないといけないな。青明も一緒に受けようね」 青明の兄――紫明はこれでもかというほど、青明を抱きしめたり撫でまわしたりと忙しない。 赤伯は、そんな鈴兄弟をただ眺めているしかできなかった。 「悪いけど、一度弟と帰らせてもらうよ」 「あ、兄さまっ、わたしは……！」 手を強く引かれ、足を踏み出した青明の戸惑う顔が、閉じられた戸に消えていった。 ……それから、太守の身の周りが変わることに、さほど時間はかからなかった。 青明が家長と補佐の任を、紫明に返したのだ。 鈴氏の正統な次期家長は長男の鈴紫明だった。となれば本来、家長そして太守補佐の任は彼が担うものである。 青明は一時的に、兄の替わりを託されていたに過ぎなかったというのが、真相であった。 「これからよろしくね、左遷太守君」