週末、八千代の家で会議が始まった。議題は勿論、啓吾の進学について。そして、みんなで悩むこと数分。朔のスマホが鳴った。 「お。大畠の病院の日だったな。行くか」 「なんで朔のが鳴んの？ 啓吾、予定の管理くらい自分でしなよ」 「自分でやって、こないだ日付間違えて設定してたんだよ。したらさ、朔が信用できねぇつってセットしてくれるようになったの」 「啓吾、基本的に何でも確認しないからねぇ。僕なんて、不安で何回も確認するのに」 「ったく····。啓吾はいい加減すぎるんだよ」 　呆れているりっくんを置いて、朔が出発を促す。診察が終わったら、そのまま遊びに行く事になった。なので、りっくんと八千代は病院の前で待機だ。 　診察室から出ると、啓吾が僕を抱き上げた。まさに高い高いだ。待合室には、他にも患者さんがちらほら居るのに。 「んわぁっ!! 何してるの啓吾!? ここ病院だよ!?」 「だってさぁ、や〜っと完治したんだぜ。もう結人抱き上げても怒られねぇじゃん？」 「まだ無茶はしないでって言ってたでしょ！」 「大畠、今すぐ降ろせ。静かにしろ。場を弁えろ」 「ははっ。怒られちった」 　朔が本気で怒っている。当然だ。嬉しいのはわかるけど、これは少しはしゃぎすぎだ。 　しかし、へらへらと嬉しそうに笑う啓吾に、それ以上何も言えなかった。可愛すぎるよ····。 　病院を出ると、八千代が待ちくたびれ様子で何かを食べていた。ケバブだ。美味しそうだなって涎が垂れそうな僕に、りっくんがケバブをくれる。朔と啓吾の分も買ってくれていて、それをお昼ご飯にした。 　ちなみに、僕はケバブをおかわりして、デザートにトルコアイスも食べた。啓吾が『よく食うなぁ』と嬉しそうに笑った。腕が完治して上機嫌なのだろう。いつもよりも笑顔が眩しい。 　啓吾の進路の話をしながら、僕たちはショッピングモールへ向かう。りっくんと啓吾が、プリクラを撮りたいと言い出したのだ。八千代と朔はかなり嫌がったが、僕が撮ってみたいと言うと渋々付き合ってくれることになった。 「やっぱさ、奨学金しかないんじゃないの？」 　りっくんが言うと、啓吾が悩む様子もなく答えた。 「だよな。休み明けにでも沢っちに聞いてみるわ。それよりさ、俺が蹊進受かるかどうかってハナシな。結人と一緒んトコじゃなきゃ行く意味ねぇし」 「だったら、これから猛勉強だね。僕もね、啓吾と一緒に大学通えたら嬉しいよ」 　なんて言ったものだから、啓吾のやる気スイッチがバカみたいに連打されたようだ。俄然やる気の啓吾。 「よし。バイト減らしてマジで勉強するわ。場野には世話になりっぱで悪いけど、必要な分しかバイトしねぇ。んで、貯める」 「お前、珍しくやる気じゃねぇの。本気でやんなら応援してやるよ。生活費は食費だけでいいぞ」 　これほど心強い応援はないだろう。 「マジか！ って、今とあんま変わんなくねぇ？ お前、めんどくせぇとか言って光熱費受けとんねぇじゃん」 「うるせぇな。人の好意には黙って甘えて貯金しとけや」 　なんだかんだ、八千代は甘いんだ。自分にできることはやってしまうタイプらしい。啓吾の家庭の事情を目の当たりにしているだけに、色々と思うところがあるのだろう。 　さぁ、ショッピングモールに着き、プリクラを撮りにゲームセンターへ。と、ここで問題が発生した。男子だけでプリクラを撮るのは禁止らしい。これは困った。 　なんてのは僕だけで、皆があっさり僕を女子扱いするんだもの。そりゃ不機嫌にもなるよ。 「ゆいぴ、笑ってほしいな〜」 「やだ」 「女扱いして悪かったって〜。でもしょうがないじゃん？ 男だけじゃ入れねぇんだからさ〜」 「わかってるけどっ。皆、いっつも都合良く僕の事女子扱いしてさ？ なんかなぁって感じ！」 「膨れてる結人も可愛いけどな、どうせなら笑ってる結人のがいいな」 「それともアレか？ ここで感じさせてほしいんか。膨れた面よりイイだろ。エロい顔で撮るか？」 　八千代が意地悪を言うから、僕はさらに意地の悪い事を言ってやった。 「アレだったら笑えるかも。ほら、八千代が初めて僕を笑わせてくれたやつ」 「あ？ ····あぁ。は？ やんねぇぞ」 「何？ 場野の一発芸？ めっちゃ見たいんだけど」 「ほらぁ、早くやんないと撮影始めるよ」 　啓吾が面白がり、りっくんがお金を入れながら急かす。 「チッ······。機嫌なおせよ」 　八千代の裏声で、朔まで吹き出してしまった。おかげで1枚目はブレてしまったが、2枚目からはイイ笑顔で撮れた。八千代は少し不貞腐れていたが、まぁいつも通りだ。 　いつか、八千代も笑顔の写真が撮れたらいいな。 　落書きはりっくんと啓吾に任せ、僕は八千代と朔に連れられておやつの調達に向かう。今日のおやつはたこ焼きだ。大阪で食べたたこ焼きが美味しかったなんて話をしながら、りっくんと啓吾を待つ。 　2人が意気揚々とプリクラを持ってやってきた。僕たちの感想は一言『女子か』と声を揃えた。りっくんの字は女子っぽいと思っていたけど、こうしてみると一層そう見える。 「ほら言われた。絶対言われると思ったし」 「なんだよ。啓吾だってノリ気でゆいぴの周りキラキラにしてたじゃんか」 「おい。俺の顔にヒゲ書いたんどっちだ。一発入れられる覚悟できてんだろうな」 　2人は同時に互いを指さす。 「んじゃ、2人ともだな」 「違うんだって。俺が書いたのに莉久が消して書き直したの！」 「だってさ、絶対チョビ髭のほうが面白いじゃん？」 「お前ら、小学生みたいな落書きするなよな。ふはっ····けどこれ、意外と似合ってるな」 「朔までテメェ……。ふざけんなよ」 　八千代は朔にメンチを切りながら、りっくんと啓吾に強烈なデコピンを食らわせた。 「「いってぇ!!」」 　2人のオデコが割れたんじゃないかと思うくらい、骨に響いたような音がした。そして、やはり朔には手を出さない。 　僕はみんなのそんなやり取りを見て、凄く楽しい気持ちで満たされていた。言いたい事ははっきり言い合えて、楽しくバカをやって笑い合えるなんて、これ以上に良い関係が僕には想像がつかない。 「ねぇ、たこ焼き冷めちゃうよ。早く食べようよ」 「ってぇ····んぇ？ なんで結人はそんなにっこにこしてんの？」 「えへへ～。みんなと居るの楽しいなぁって。僕抜きでも仲良いよねぇ」 「アホか。お前が居るからだろうが。お前が居なかったらこんなアホやってねぇわ」 　八千代は、さも当たり前のように言い放って僕を照れさせる。嬉しいやら恥ずかしいやらで、僕は顔を上げられなくなってしまう。 　おやつを食べながら、再びここでも進路の話に戻る。啓吾はまず先生と奨学金の相談から。同時に勉強も始める。 　りっくんは相談の余地なし。八千代と朔も、言ったところで無駄だろうけど言わなくてはならない。 「八千代と朔はさ、もっと上のとこ狙えるでしょ。それに、分野も違うんじゃないの？」 「俺は蹊進の経済学部で充分だ。蹊進だって、レベルは低くねぇんだからな」 「俺はまだ、具体的に何するか決めてなかったしな。法律かじってみんのもいいかもな」 「朔の会社の顧問弁護士とか？」 　啓吾が言うと、八千代は鼻で笑った。 「弁護士ンなんかなったら、思うように結人構えねぇだろ。忙しい仕事は勘弁な」 「おっまえさ、人生舐めきってんだろ。なんだよ、忙しくない仕事って」 「世の中にはあんだよ。そういう要領のいい仕事がな」 　八千代が言うと、どうにも不穏な感じが否めない。凄く失礼だけどね。 　啓吾は『ふーん』と唇を尖らせ、熱々のたこ焼きを頬張って火傷した。本当におバカなんだから。 　猫舌なくせに、何故ふーふーしないで放り込んだのだろう。涙目でハフハフしてるのが可愛いだなんて、僕も相当バカなのだろうけど。 　兎にも角にも、皆もう少し自分の将来に繋がることなのだから、僕抜きで考えてほしい。考え直しては······くれないかな。