さて、僕たちの本分は学業なわけで、日々の積み重ねを大切にしなければならない。啓吾は授業中に寝ないという約束を守り、以前よりも真面目に授業を受けている。と、りっくんが言っていた。 　一方、どこかやる気の伺えない八千代。どうしたのだろうか。どこか調子でも悪いのだろうか。 「八千代、しんどい？」 「ん？ ンなんじゃ··ねぇ····って、なに心配そうな顔してんだよ」 　八千代は笑って僕の頭を撫でる。けれど、その笑顔に無理がある事に、僕が気づかないわけがないだろう。 「ホントに大丈夫なの？ なんか浮かない顔してる····」 「大丈夫だから心配すんな。今日のおやつな、あのクソ執事のレシピなんだわ。朔使ってレシピ寄越しやがってあンのクソ執事。けどまぁ、腹立つけどうめぇから食ってみ」 　こうやって、今朝からずっとはぐらかされている。誤魔化しているにしろ、不満を爆発させながらも作るところが八千代の可愛いところだ。まったく、素直じゃないんだから。 　凜人さんのレシピなだけあって、絶品のマドレーヌだ。程よくしっとりしていて、しつこ過ぎない甘みがいい塩梅。けれど、凜人さんには申し訳ないがそれどころじゃない。 　これの所為じゃないんだ。他にも絶対に何かある。僕の直感がそう言っている。 　心配するなはしろという事で、朔に探りを入れてみた。しかし、朔は何も知らないらしく、2人で八千代を問い詰めることにした。 「何かあるなら言えよ。結人が心配してるぞ」 「そうだよ！ 僕だって、相談に乗るくらいできるよ。何か困ってる事とかあるんじゃないの？」 「お前、マジでそういうのだけは勘づくのな」 「いや、場野がわかり易すぎるんだろ。俺でも気づいたぞ」 「マジか。ははっ、そりゃやべぇな。あー····っと、ンなら昼、アイツらも居る時に話すわ」 　そう言われてからソワソワし続け、ようやく迎えたお昼休み。僕たちは理科準備室で昼食をとりながら、八千代が話してくれるのを待つ。 　ここにきてもまだ言い渋る八千代。けれど、僕に関わる事なので共有しておこうと判断したらしい。 　八千代は、ようやく重い口を開いた。 　例のカラオケでの襲撃後、双子がどうなったのかという話からだった。純平くんが仲間を呼んで、昂平くん共々掘り起こされたらしい。 　その時に呼んだ仲間というのが、地元でも有名な不良グループだったそうだ。その不良グループに協力を仰いで、僕を誘拐する手筈を整えているのだとか。 　杉村さんからの情報によると、不良グループは総勢30人ほどで、窃盗や暴力事件を起こしている悪者たちなんだそうだ。僕とは住む世界が違いすぎる。 　 「······え、そんな悪い人達がなんで僕なんか狙ってるの？」 「あのね、ゆいぴ。悪い世界に疎すぎるから説明しとくけどね。昂平がその不良グループを利用してんの。たぶん、何かしらの報酬出すから、ゆいぴと場野をまとめてどうにかしちゃってって頼んでるんだよ」 「前と同じで、一石二鳥作戦なんだろ。ホンット懲りねぇよなぁ」 「どうにかって、捕まったら前みたいな事されるのかな？」 「捕まったらな。絶対に捕まえさせねぇけどな」 　朔の目に闘志が宿っている。あぁ、みんなの目が戦闘モードに入ってしまった。これはマズイ。 「僕が皆から離れなかったら捕まらないよね？ そしたら、こないだみたいな事にはならないよね？ もう3年生だよ。問題起こすのはマズすぎじゃない？」 「今度は人数が人数だからね。俺ら全員、まとめて攫われちゃうかもね」 「可能性は無くねぇよな。スタンガンくらい持ってた方がいいかな。場野、そういうのツテねぇの？」 「ありまくりだわ。なんだよお前ら、乗り気じゃねーの」 「待ってよ。なんでみんな臨戦態勢なの？ 僕の話聞いてた？」 「結人の話はいつもちゃんと聞いてるぞ。けど、今回は事が事だからな。いつもレベルの用心じゃ足りねぇんだ」 「そういう事。どうせ仕掛けてくんなら、いっそ俺らから仕掛けちゃおうかって、ね☆」 　何が『ね☆』だ。りっくんのウインクになんて誤魔化されないんだから！ ホンット、なんでこの人たちはこういう状況でワクワクできるんだろう。 「な、なにそれ····。え、僕は？」 「お前は念の為、俺の実家に居ろ。ぜってぇお前には指1本触れさせねぇ」 　八千代の実家で護衛でもつけて、大人しく皆の帰りを待てという事か。ふざけるなって言いたいね。 「は？ やだよ。なんで皆ばっかり危ない事しようとするの!?」 「あ？ 我儘言うなよ。お前が行っても戦力にゃなんねぇだろ」 「そうだけど····。あ！ だったら僕、囮になる」 「「「「はぁ!?」」」」 「アッホかお前！ んな事させるわけねぇだろ!!」 「あのねぇ、ゆいぴの気持ちはわかるけど、今回ばっかりは味方してあげらんない。それはダメ」 「万が一にもお前に危害が加えらんねぇように、俺らが先手とろうって言ってるんだぞ。わかってるか？」 「わ、わかってるよ。でもさ、どうやって先手とるの？」 　敵のアジトは八千代が調べたらしく、今回の悪巧みのウラも取っているらしい。僕が問い詰めなかったら、1人で乗り込むつもりだったようだ。 「またそんな無茶しようとしてたの!? ホンットに怒るよ!!」 「もう怒ってんじゃねぇかよ。30人くらいなら余裕だわ。流石に素手で行くつもりはなかったけどな」 　30人相手に勝気でいられる神経が分からない。実力から来る自信なのだろうか。何にしても、僕抜きで行かせるのは嫌だ。 「ぼ、僕もスタンガンとか隠し持って捕まるもん！ 絶対足でまといにはならないから····。皆だけで行かせるのヤダよ······」 　あの時みたいに、誰かが怪我をしたらどうするんだ。もし、命に関わるような事があったらどうするんだ。その時、僕は駆け寄る事もできないなんて、そんなのは嫌だ。 「僕、朔に教えてもらって、もっっっと護身術練習する！ 助けてもらわなくても、自力で逃げれるようになるから！ だから、僕だけ置いて行かないで····」 「こら、やめろ。そんな目で見んな。おい、誰か結人どうにかしろよ」 　八千代が、僕の顔面を手で覆い隠す。皆は反応に困っている。僕は、その掌をぺろっと舐めた。驚いた八千代は手を引き、再び僕のターン。 「八千代の実家に縛り付けられてたって、絶対僕もあとから追い掛けるからね。その方が足手まといになるでしょ。だったら、はなっからこっちの作戦で捕まってる方が有利だよ」 「チッ、理屈が通ってねぇんだよ!」 　八千代は後ろ頭を掻きながら、苛立った様子で言う。けれど、もうそれで怯む僕じゃない。 　僕は、ソファで隣に座っていた八千代に跨り、頬に八千代の手を持ってきて言う。 「ねぇ、八千代。皆に万が一何かあったら、僕はその時傍に居られないの？ 逆の立場だったら、大人しく待てるの？」 　八千代が言葉を選んでいるようだ。僕を退かせる為の文言を探しているのだろう。しかし、沈黙を破ったのは啓吾だった。 「そこまで言ってんだし、いいんじゃね？ 結人囮にしたら」 　皆が啓吾を睨む。それに臆せず、啓吾は続ける。 「結人の作戦もいいんじゃねぇの？ 油断させんのには」 「ちょ、何言ってんの啓吾。そんな危ない事──」 「その代わり、俺らがキレてそいつらに何しても、結人は止めんなよ？ ついて来んだったら、そんくらいは覚悟しろよ。俺は借りも返してぇし」 「大畠キレてんな」 「そりゃそうだろ。あいつも前回の被害者なんだからよ。俺からしたら、今までキレてねぇほうがビックリだわ」 「えー、もう、なにこの流れぇ····。マジでゆいぴ囮にすんのかよ」 「囮って言っても1人にはしねぇぞ。なぁ、結人も強くなってんだ。信じてやってもいいんじゃないか。それに、いざとなったら結人は俺が秒で奪還する」 　朔の気迫がおっかない。心強くもあるけれど、それよりも恐ろしいと思ってしまった。朔は加減を知らないからなぁ····。 　かくして、近々囮作戦を決行する事になった。果たして、僕たちは悪巧みを阻止する事ができるのだろうか。