八千代とりっくんの寒がりが日に日に悪化している12月も半ば。僕は啓吾と2人で買い物に来ている。 「どれがいいかなぁ」 「あ、それとか好きそうじゃねぇ？」 「ホントだ！　流石だね、啓吾」 「だろぉ？　へへっ、んじゃあとは色選んじゃって」 「うん！」 　来たる日に向けてプレゼントを選ぶ。今年はマフラーにするんだ。だって、可哀想なくらい毎日震えてるんだもん。 　両端に飾りの付いていないシンプルな形で、黒と青のグラデーションが綺麗だったからそれにした。クールな八千代に似合うだろう。 　 　思いのほか、早くイイ物が見つかったので啓吾とカフェに寄った。新作のラテを飲みたいんだけど、2種類あってどっちにしようか迷う。 「うーん····」 「新作じゃねぇの？」 「そうなんだけど、どっちにしようか迷ってて····」 「あ〜、なるほど。んじゃ両方頼めば？」 「それだとお小遣いがなぁ····」 「そっかそっかぁ」 　腕を組んで納得していた啓吾が、財布と睨めっこする僕の頭をグリグリ撫でる。慰めてくれているのだろうか。 　僕は、八千代と朔から毎月お小遣いを貰っている。引っ越した翌月、合わせたら重役の月給みたいな額をくれようとした2人に、僕は少額でいいんだとお説教をしたのが懐かしいや。 　そもそも、僕が自分で稼がなきゃいけないんだ。けど、バイトをさせてもらえない代わりに、家のことをした報酬としていくらか貰うという折衷案に至った。それだって、僕にできるのは皆の仕事を増やさないことで、未だに皆のお手伝い程度しかできていない。それもこれも僕がドジなばっかりに····。 　そういえば、これについて3日間話し合ったっけ。お互い譲らないから、すごく時間がかかったんだよね。 　そして、そのお小遣いは皆へのプレゼントを買うために貯金している。クリスマスだってあるんだから、新作を両方飲むなんて贅沢、してる場合じゃないんだ。 「じゃぁ結人こっちな。俺こっち〜。半分こしようぜ」 「いいの！？」 　啓吾はあまり奢るということはしない。バイトで稼いだお金は、必要分を除いて全額家に入れているようなのだ。りっくんも同じく。 　金銭感覚の近い啓吾やりっくんと買い物に来ると、こうして分けっこをすることが多い。これが八千代と朔なら、飲み食いし放題コースになっていただろう。 　僕のお腹は満足するんだけど、やっぱり申し訳なさが勝つんだよね。2人はいい加減慣れろって言うけど、まだまだ慣れる気はしない。 「ったり前だろ。俺も両方飲んでみたかったし」 　ニカッと眩しい笑みをひとつ、啓吾は僕に向けてくれる。それを見た周囲の人は、やはり色めき立つ。 　大学生になって、大人になって、落ち着きを得ると同時に色気も増した啓吾。4人の中で誰よりも子供っぽかったはずなのに、僕を置いてどんどん大人になっていく。 　そんな中で、こういう無邪気さの残る笑顔に安心する。 「啓吾、あっちの席空いてるよ」 「おー、マジだ。そんじゃ俺受け取って持ってくからさ、結人は席取っててよ」 「わかった」 　啓吾をカウンターに残し、僕は指示された通り空いている席で座って待つ。 　時々僕を確認しては、ひらひら手を振ってくれる。あれは女よけなんだと、同じ手を使うりっくんが教えてくれた。僕の安全確認もできて一石二鳥なんだって。モテ男はこういう手法も持ち合わせてるんだね。 　暫くして、啓吾がラテを持ってきてくれた。なぜだかトレーにはおやつが乗っている。 「何か追加したの？」 「美味そうな桃のケーキと苺のケーキあったから買っちった♡　これも半分こずつしようぜ」 　飲み食いし放題じゃないけれど、こうやって僕のお腹を喜ばせてくれるんだよね。結局、啓吾とりっくんも甘々なんだから。 　これを愛だと割り切って、こういう時は素直に喜ぶの最善なんだ。だって僕が喜べば、皆も笑顔になってくれるんだもの。気を遣いすぎるのもよくないんだよね。 「やったー♡　ありがと、啓吾」 　ケーキが楽しみな気持ちと啓吾へ感謝を込めて、僕は満面の笑みでお礼を言った。啓吾は、満足そうな顔で「どういたしまして」と言う。 　ケーキを食べ終えると、啓吾は一息つき感慨に耽って言葉を落とす。 「いよいよ来週解禁なんだよな。俺の誕生日から半年以上よ？　マジで長かった〜」 「そうだね。でも、言い出したの啓吾だよ？」 「····そうだっけ？」 「あはは、そうだよ」 　そう、僕たちには、ある日まで禁止にしていたことがある。それが間もなく解禁されるのだ。 　僕だって楽しみにしている。当日は、琴華さんのお店で焼肉パーティをする予定だ。今からお腹を空かせておきたいくらいだよ。 　そして、あっという間に12月23日がきた。八千代の誕生日前日だ。 　例の如く、お誕生日様が中心となって好き放題に犯される。けれど、日付が変わる直前には一度解放され、プレゼント渡す暇を与えられるのだ。 　僕はヘロヘロでベッドから転げ落ち、隠していたプレゼントを取りに行く。 「お前なぁ、転がり落ちんのやめろつってんだろ」 「だ、だって、立てないから····って、八千代がいっぱいするから、足に力入んないだよ？　八千代せいだもん」 「ゆいぴが毎回転げ落ちるからクッション設置したんだけど、どう？　落ち心地は」 「痛くなかった！　これだったら自分で取りに行けるよ。ありがと、りっくん」 「ンﾞッフ、えっちなニコニコ笑顔が眩しくて可愛いぃぃぃ♡」 　りっくんが悶えている。自分を抱き締めてぐねぐねしてるのは面白いけど、やっぱり気持ち悪いしちょっと煩いや。 　啓吾は、不満そうに頭の後ろで手を組みブーブー言い始める。 「あんなヨロヨロで落ちなくてもさぁ、言ってくれたら取んのにな。毎回ヒヤヒヤすんだけど」 「それはそうだな。けど、結人は取って渡すところまで自分でやりたいんだろ。可愛いじゃねぇか」 　それぞれに思うことはあるらしいが、あくまで僕の気持ちを尊重してくれる。本当に優しいんだから。 　と、それは置いておいて。僕はプレゼントを持って八千代のもとへヨタヨタ戻る。 「八千代、誕生日おめでとう。やっと同い年だ♡」 「ん、さんきゅな。同い年····か。俺らん中じゃガキツートップが最速誕生日だもんな。ウケるわ」 　プレゼントの包みを開封しながら言う八千代。穏やかな笑顔で、なんて売り言葉を零すんだ。 「え、喧嘩売ってるの？　僕だってもう大人なんだから····ね······」 　高校生の頃から変わっていない自分と、どんどん変わっていく皆の背中がよぎって視線を落とした。 「どした？　マジにヘコんだんか？　おい、結人？」 「うん。マジにヘコんだ。中身も見た目も、僕だけ成長してないなって」 「またそれかよ〜。確かに外見はあんま変わんねぇけどさ、中身めっちゃ成長してるくない？」 「どこが？」 　啓吾の軽口に、少しムッとして言葉を返す。すると、啓吾は真面目な顔で答えてくれた。 「すっげぇ強くなってんじゃん。自覚ねぇから俺らん中じゃ1番折れやすいけど、結人が一番メンタル強ぇかんね？」 「そうそ。ゆいぴって意外と昔からメンタルお化けなんだよね」 「つぅかよぅ····」 　八千代が僕を引き寄せて押し倒した。そして、下腹部に熱く大きな手を乗せる。 「こんナカは俺ら専用に変わってんだろ？」 「俺のを全部飲み込めるもんな。結人にしかできねぇみたいだぞ」 　優しく微笑む朔が、おちんちんを扱いて見せつけてくる。 「それって成長なの？」 「成長かは分かんねぇけど、お前が俺らの為に変わったトコなんじゃねぇの？　そんだけじゃ嫌か？」 「嫌じゃない····けど、僕ももっと皆に追いつきたいよ」 　僕はいつだって皆の背中を見つめているだけ。それじゃ対等だなんて言えない。 「お前は····っとにめんどくせぇな」 　八千代の言葉に身が強ばる。やっぱり、僕って面倒臭いよね。 「お前がどうやったら納得すんのか知んねぇけどな、お前がいなかったら俺はこんなまともな生活できてねぇんだよ、100パーな。こいつらもそうだろ」 　八千代が親指で皆を指して言う。皆はその言葉に続いて、僕を宥めてくれる。 「だな。俺はまともに人と関われねぇままだっただろうな」 「俺はずっとあの家で····ま、イライラしてたんだろうな〜」 「俺なんて最悪ゆいぴ監禁して犯罪者コースだったかもだよ？」 「莉久のはシャレになんねぇっつの」 　啓吾がりっくんの背中をパシパシ叩いて笑う。 　いつも同じことを繰り返しては、こうして慰めてもらう。もう何度目だろう。いつだって変わらず、皆の想いは空気に乗って伝わってくる。 　変わるものもあれば変わらないものもある。それは分かっている。けれど、皆に置いていかれているような気がして、焦りばかりが募っていく。ここ最近は特に。 　俯く僕の顎を、指でクイと持ち上げる八千代。僕を見つめる瞳は、何よりも愛おしいものを見るように輝いて見えた。 　言葉を選んでいるような沈黙が妙に心地良いのは、八千代のこの優しい瞳の所為だろう。