「本日はお招き頂き有難うございます」 パドル様と共に座った煌びやかなテーブル。 陛下に夕食を招待され、緊張しながら目の前の料理を見つめた。 こんなこと今まで無かった。 きっと僕らに探りを入れる調査だ。 チラリと見た扉には、アーヴィング様など騎士が佇んでいる。 (……っ) こんなに嫌われてるのに、自然と目で追ってしまい申し訳ない。 ここ最近食欲が無く、食べる量がめっきり減った。 侍女に心配されるけど身体が受け付けてくれなくて。 パドル様の前ではなんとか食べても、味さえよく分かってない。 「おや、王妃様。 まずはその料理から召し上がるのですか？」 楽しそうな声に、ジクリと胸が痛んだ。 「順番をご存知無いのですか？ 王妃様の専属教師は何をしておられるのです？」 「ぇ、えっと」 「リシェをご覧ください。 正しい姿勢と正しいカトラリーで口に運んでいる。食事も静かで素晴らしいΩだ。 王妃様もリシェを参考にされては如何でしょう？ この子なら、何処へ行っても安心して食事ができます」 「……っ、ぁ、はぃ」 「それから物を食べるときはーー」 (嗚呼、嫌だ) 僕を使って王妃様に恥をかかせるのが嫌だ。 彼は知らないだけなのに。 僕だって最初は知らなかった。彼より知るのが早かっただけ。 なのに、これ以上傷つけないで。 そんな顔を……彼の自信を、失くさせないでーー カランッ！ 「っ、ぇ」「リシェ……？」 「すみません。ナイフを落としてしまいました」 (しまった) パドル様が彼に集中してる隙に落としたけど、陛下と目が合ってしまった。 わざとすぎただろうか。慌てて視線を下げる。 「どうしたんだ？ お前が床に落とすなんてこれまで無かったのに」 「緊張、してしまって……それと、今日は気分が優れないので部屋に戻ってもよろしいでしょうか」 「なに？ そんなものは」 「いいだろう。先程から顔色が悪いからな。下がれ」 「っ、有難う、ございます」 陛下が指示してくれ、ゆっくり立ち上がる。 「アーヴィング。送ってやれ」 「はっ」 (ぇ……？) 目の前に影ができ、顔を上げると無表情の長身。 慌ててパドル様に一礼しながら、先導してくださる背中を追った。 ＊＊＊ (……静かだ) 夜の廊下を会話もなく歩く。 僕を気遣ってか、ゆっくりゆっくり。 「これを」 「ぇ？」 ズイッと渡された紙袋。 中を開けると、温かなパンが入っていた。 「夕食に手を付けてなかったからな。 腹が減ったら食べるといい」 「ぁの、これ…アーヴィング様が……？」 「……だったらなんだ」 (嘘、) 「ーーっりがと…ございます、」 気にかけてくださった。 あんなに避けられていたのに、僕の事見てくださって…… 「お、おい泣くな、」 慌てるように頭へ乗せられた、大きな手。 (………ぁ) 「お前に泣かれると俺はどうも……リシェ？」 「久しぶりに、触れてくださいましたねっ」 「っ、」 伝わってくる温度に、もう涙は止まらなかった。 「……アーヴィング様は、これからどんな未来を生きたいですか？」 中庭に案内され、落ち着くまで一緒にいてくれて。 つい、ポツリと言葉が漏れた。 「未来…か……正直戦ってしかこなかったからな。 この国が俺の全てで、それ以外は何もない。 だから未来など考えたこともなかった。 ーーだが」 返ってこないと思っていた声が、不意に柔らかくなる。 「王妃様の護衛をしている時、陛下との仲睦まじい様子に羨ましさを感じることがある。 俺も数少ないαだが嗅覚が無い。あまり気にしてこなかったが致命的だ。 きっと運命以前に、俺には番などできはしn」 「できます、絶対に」 合うことのなかった視線が、真っ直ぐ合った。 「番は必ず現れます。 だって、こんな素敵な方、他にいませんっ」 かっこよくて、勇敢で、誰よりも国の為一生懸命で。 こんなに温かな人、いるわけない。 「第二の性など関係ありません。 きっとアーヴィング様を見て、その心を愛してくださる方がいます」 例えそれが運命でなくとも、幸せで。 明るい家庭を築いて、おじいさんになるまで暮らして…… 「そんな日々がきっと来ます。 だから、どうか諦めないでください」 あなたは、幸せになれる。絶対に。 「リ、シェ？ 君は……一体どちら側の」 「アーヴィング様」 月明かりに照らされた顔は、呆然としていて。 「お話ししていただき有難うございました。 パンも、お心遣い感謝します」 上手く笑えたかは分からないが、今できる精一杯の笑顔で部屋に戻ることを伝えた。