「皆、揃っているか」 陛下の声に、みんなが頷いた。 この日、もう1人のΩ……リシェの処遇に関して、城の人たち全員を集め話し合いが行われた。 結果的に、あの子は助かった。 目はまだ覚ましてないけど、峠は越え命に別状はないと診断された。 僕が目を覚ましたときには既に手術は終わっていて。 憔悴しきったアーヴィングに、ひたすら「有難うございます、有難うございます」と頭を下げられていた。 (本当に、良かった……) まだ暫くは目覚めないだろうとのこと。 ゆっくりゆっくり回復させて、それから目を開けて欲しいと思う。 パドル様は死罪にはならなかった。 ラーゲル様が下した判決は、国外追放。 あんなにも国を愛してた人だ。きっと、死罪よりも辛く苦しいもののはず。 国を愛する気持ちは同じなのに、これ程までも違うのかと身をもって痛感した事件だった。 パドル様の処遇が終わり、次はリシェ。 ラーゲル様が「城の者の意見が聞きたい」と、みんなを集めた。 (処遇って……別にあの子は何も悪いことしてないじゃん。なんで話し合わなきゃいけないの？) 全く分からなくて、嫌な気持ち。 ラーゲル様は何を考えているんだか…… 「早速だが、リシェに関して何か意見のある者はいるか」 投げかけた質問に真っ先に手を挙げたのは、庭師。 「恐れ入りますが陛下、私はその者を信用することができません。 パドル様とずっと共におりましたし、一切の助けやその動向を知らせることもしなかった。 言える環境下ではなかったのかもしれませんが、それでも国に関わることです。もう少し動くことができたのではないでしょうか。 それに王妃様の前に飛び込んだのも、初めからそういう計画で、こちらの信用を得る為だったのかもしれません」 (な……ぇ………？) 全く予想だにしてなかった返答。 そんな…まさかそんなことを思ってる人がいたなんて。 しかも、 (1人じゃ、ない……？) 少数だが「私も」「俺も」と声が上がっている。 慌ててラーゲル様を見ると、表情を変えないまま「ふむ」と話を聞いていて。 (まさか、こんな意見が出るのを分かってた……？) だからこの会を開いた？ 出た意見にザワザワし始める群集。 その中から、 「ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」 今度は1人の女性が手を挙げた。 「私は、リシェ様の侍女を任されておりました。 毎日お世話をして、着替えや風呂の際の少しの会話もさせていただいておりました……！」 震えていて、でも一生懸命言葉を紡ぐ彼女に再びシィ…ンと静まる。 「あの方は、とても優しいお方です。 いつもいつも労いの言葉をくださって、気にかけてくださって、本当に…心の綺麗な……方で……っ」 ポロリと流れた涙はそのままに、これまでした会話の内容や人柄について熱心に語られる。 「その話に付け足したいのですが」 ゆっくり挙がる、別の手。 「あの子はよく散歩をしておりました。 あまり外へは行っていないようでしたので、外仕事の者たちはご存知ないかもしれません。 城内を歩く彼は、すれ違う者によく挨拶をしていました」 それは、もしかしたらパドル様がそう指示していたのかもしれない。 「だが、その挨拶は本当に気持ちの良いものでした。とてもじゃないが私は悪い気はしなかった。 他の者はどうかね？」 「俺もそう思います」「私も挨拶されたことがあります。後、少し会話も」 次々と出てくる同意見の声。 更に、 「訓練場で話をさせていただいておりました。 あの方は貴重なΩという身分にも関わらず、俺たちに分け隔てなく声をかけてくださった。 本当に…とても心の広い方です」 兵士たちも一同にリシェを擁護するような言葉を言ってくれて。 ーー嗚呼、そうか。 (変な憶測をそのままにしてしまうのが危険だから、この場を設けてるんだ) まだあの子に会ったことない人たちもいる。 その人たちは、起こった事件だけであの子を判断する。 もし「危ない」と、刃を向けてしまったら。 あの子がまた危険に晒されてしまったら。 それを避けるため、みんなを集めたんだ。 「体調が回復すれば、きっと外も歩かれるようになる。その時に話してみるといい。 恐らく思ってる以上に可愛らしい方だぞ？」 「え、可愛らしいのか？ 俺は綺麗だと聞いたんだが」 「確かに綺麗な顔はしているわね。でも、私が見たとき何もないところで躓いて転けそうになってて、思わず笑っちゃったの。どうしてあんなところで躓けるのかしら？」 「もしかして案外おっちょこちょいなのかもしれないな」 「はははっ。あぁそれと、」 どんどん出てくるあの子のエピソード。 あの子のことを城の人たちは思った以上によく見てくれていて、愛してくれていて。 (もう大丈夫、かな？) 気づけば、最初に意見した人たちも笑って話を聞いていた。 チラリとラーゲル様へ視線を向けると、薄く笑いながら肯いていて。 「それでは、今出ている意見を再度整理し処遇を決めていく。 リシェのことだがーー」 ラーゲル様の声を聞きながら、静かに部屋を出た。 「アーヴィング」 柔らかな風が入る、医務室。 すよすよ眠るあの子の側に椅子を置き、長身が優しい顔をしていた。 「話し合いはいい方向にまとまりそうだよ。こうなること知ってて参加しなかったの？」 「えぇ、そうですね。今は片時も離れたくないもので」 恐らくこの城で生活していくことになるだろうリシェ。 城の人たちが同一の意見を持った今、もう何も心配することはない。 まだ半信半疑の人も、これからその意見が間違いではなかったと思うはず。 時間とこの子の生活ぶりが、間違いなく解決させてくれる。 (後は、アーヴィングかな) って、もう僕が言わなくても感づいてるんじゃないかな？ 「離れたくない」とずっとこの子の元にいて、規則正しく呼吸してる頭を優しく撫でていて。 その目やその仕草から、もう〝愛おしい〟と声が聞こえてくる。 きっと、なんとなくわかってるはずだ。 匂いなんか感じなくても、自分たちの間に固い糸が結ばれているのを。 アーヴィングは多分、それが運命でなくたってリシェに自分の想いを告げるのだろう。 「運命の番などどうでもいい。俺は君と番いたい」と。 (ふふ、強いなぁ) 己を信じ貫く姿は、この国の騎士団長に相応しい。 ……まぁ一応、僕からも助言しといてあげようか。 「その考えはきっと正しいよ」と。 「大丈夫だから、進んでみて」と。 嗅覚を失ったにも関わらずαとして一歩踏み出すその背中を、押してあげたいと。 もしかしたらまだ迷いがあるかもしれないその心を、支えたいと。 そう、思うから。 「ねぇ、アーヴィング」 「はい？」 名前を呼ばれ、不思議そうにこちらを向く顔に笑いかける。 (さぁ、今度は君たちが幸せになる番だよ) 「ーーその子は、君の〝運命の番〟なんじゃないかな？」 〜fin〜