「ニコ様！　ニコ様ああああ!!」 　派手な髪色の魔王がいなくなってから数日後、男女二人の生徒がニコの元へやって来た。とても慌てた様子で、女の子の方は泣いてしまっている。 「どうしました？」 「こ、校庭に『洗礼』の跡が……！」 　ニコは素早く、その跡があるという場所に向かった。生徒はみなニコに従うようになっていたのに、どうして、と焦る。 　すると、校庭のど真ん中にそれはあった。ニコが学校へ来た時には何もなかったので、登校してからのできごとだと知れる。 　倒れた魔族はうつ伏せだったが、大量の血が流れ出ていた。すでに事切れていて、ぬるい風が血の匂いを運んでくる。 「誰がこんなことを……」 「お、俺じゃないですよ!?」 「私じゃありません！」 　知らせをくれた生徒たちは追いかけて来ていた。口々に自分じゃないと叫び、こんな悪いことをする奴は処罰しましょう、と言い始める。 「ニコ様が『洗礼』を禁止しているというのに、これは反逆だ！　極刑に値しますよ！」 「そうです！　ニコ様、犯人を探しましょう！」 「……ちょっと、黙っててくれますか」 　ニコが冷ややかな目を向けると、生徒たちは黙った。彼らの態度が不快に思い、ため息をつくと彼らは「ひっ」と声を上げる。 「……ん？」 　倒れていた生徒のそばにしゃがむと、小さな文字が背中に書いてあった。それは特殊な魔法が掛けられていて、一定の魔力がないと読めない仕組みになっている。 【バーヤーンを西へ行かせるな。お前がやっていることは我々の享楽を奪っている。】 　どういうことだろう、とニコは思う。けれどこの文字を書いたのは、ここにいる生徒じゃない。彼らはそんなに高い魔力を持っていないからだ。 　この文字が指す「お前」とは、誰のことだろう？　もし自分のことだとしたら、やっていることというのはおそらく『洗礼』禁止運動を指す。この生徒が殺されているから、ニコの予想は多分合っている。 　では、バーヤーンを西へ行かせるなとはどういう意味だろう？　彼はもうニコの世話係を外れ、魔王に使えているはずなのに。 （バーヤーンのことを僕に言っても、仕方がな……） 　そこまで思ってハッとした。もしかして、バーヤーンは魔王の命令で西へ向かっているのでは？　魔王に直接言えないから、ニコに言っているのかもしれない。 （西で何かが起きている？） 　西と言えば、とニコが生徒を誘惑しようとした時を思い出した。王族に取り入ったなどと言って、バーヤーンをバカにした生徒がいたな、と。 （僕は、これ以上好きにならないようにと、バーヤーンのことは詳しく聞きませんでした） 　それがいま、仇となって返ってきている気がして、悔しさにグッと拳を握る。 「に、ニコ様、早く犯人を……」 　考え込んでいたニコに、そう促した生徒をニコは睨む。生徒たちは「ひっ」とまた悲鳴を上げた。 　 「……この生徒が殺される場面を、見ましたか？」 「いっ、いいえ！」 「ではなぜ、『洗礼』だったと分かるのです？」 「そ、それは！　血を流して倒れてるから！」 　男子生徒はガタガタ震えながら答える。女子生徒はまた泣いてばかりで話すどころじゃない。魔力を使って聞き出しているにも関わらず、怪しい答えは出てこないので、本当に何も知らないのだとニコは判断した。 （では、このメッセージを伝えるためだけに殺されてしまったのですね……かわいそうに） 　ニコはその生徒を担ぐと、屋敷に帰ることにする。 「に、ニコ様……」 「あなたたち、それでも魔族ですか？　僕が『洗礼』を禁止する前まで、どうやって学校で過ごしていたんです？」 「……」 　強い者に迎合するのは手段の一つで否定はしない。けれど結局、媚びへつらうばかりでは、強くはなれない。全面的に寄り掛かるでなく、ちゃんと自分の足で立って、その上で頼って欲しいと諭した。守りたいものがあるのなら。 　ニコがそう言うと、男子生徒は真面目な顔をして頷く。まだ怯えて手足が震えているけれど、泣いていた女子生徒の手を力強く握った。どうやら、彼には守りたいものがあるらしい。 　彼らと別れ、ニコは屋敷へと走る。帰って調べたいこと、訊きたいことがあった。 「あなたの命、無駄にはしません……」 　屋敷に着くと、ニコはまず生徒の遺体を調べる。文字を書いた魔族が誰なのか、検討をつけるためだ。文字に特徴が出るように、魔力にも特徴が出る。バーヤーンが祖母とショウとニコの香りが違うと言ったように、ちゃんと調べれば分かるはずだ、と。 　しかしやはり精巧に隠されていて犯人は分からない。ここまでの細工ができるのは、やはり高い魔力を持っている者だろう。 　ニコはその遺体を使用人に埋葬するよう命じ、次にショウの元へと向かう。けれどタイミング悪く彼はつかまらず、先に嫌だけど──ものすごく嫌だけど魔王の元へ行くため城に向かった。バーヤーンが、今どこで何をしているかを聞くためだ。 　ニコは怒っていた。命を奪っておいて、何が享楽だ。文字を書いた魔族には、命をオモチャにした相応の罰を科さなければ。 　そう思って、魔王がいる執務室への扉を開いた。