「ニコ！」 「……お父様」 　ニコが出発の準備をしていると、ショウがニコの元へやって来た。もう話を聞きつけたのか、と思うけれど、心配して来てくれたのだから嫌な気はしない。 「……ん？　あれ？　父上？」 　ニコは遠くの陰からこちらを窺うリュートを見つける。リュートはニコと目線が合うと、サッと物陰に隠れてしまった。 　ああ、あれね、とショウは苦笑する。 「寂しいんだよ。ニコがほかの魔族に取られちゃうのが」 「取られちゃうって……」 　確かバーヤーンがここに来た日もそんな態度だったリュート。ニコはリュートと話をするためにそちらへ向かった。 「父上」 「……なんです？」 　物陰を覗くと、観念したらしいリュートがため息をついて振り向く。 「西へ行ってきます」 「……」 　ニコの言葉にリュートは何も言わなかった。付いてきていたショウが隣で苦笑している。 「子離れしなよ、リュート」 　ショウにそう言われ、リュートはため息をついた。ニコは分かっている。リュートはただニコを心配して、離れていくことが寂しいだけなのだと。愛されているな、と胸が熱くなった。 　リュートは再び大きなため息をつくと、語り出す。 「ニコ、あなたは私たちの大切な宝です。それだけは忘れないでください」 　それと、とリュートは続けた。 「けっ、結婚式は……っ、うぅ……っ」 「え、ちょ、父上？　結婚式って、……まだ僕らはそんな関係じゃないですっ」 　泣き出してしまったリュートに、ニコは慌てて訂正をする。ショウは「リュートったら、先走っちゃって」と笑っていた。けれど大切な存在であることは間違いない。それは改めてきちんと両親に伝えないと。 「……ですが、僕らはちゃんとお互いの気持ちを伝えていません。それも含めて、西での騒ぎを収めてきますので」 　そうニコは言うと、ショウは嬉しそうに笑い、リュートは複雑そうな顔をした。彼は唇を尖らせて、泣かされたらすぐに帰って来なさい、と言うので、ニコは苦笑して頷く。 「魔王様の衛兵も数人行くって聞いてるから大丈夫だと思うけど……気をつけてね」 「はい。……では、いってきます」 　ショウの言葉にニコはそう言って荷物を持つと、あとは振り返らずに屋敷を出た。車に乗りこみ走り出すと、あっという間に景色が流れていく。 　魔界の車は運転手の魔力を動力に繋いでいる。ここからバーヤーンのいる西へは、五日ほどかかるだろう。 　バーヤーン、無事でいてくれ、とニコは願った。魔王の手を借りた彼なら強いのは間違いないけれど、万が一ということもある。それに、巻き込まれた領民も心配だ。しかも、それを賭け事にして楽しんでいる輩がいる。それは領主、ひいてはそれを選んだ魔王を侮辱する行為だ、と怒りが湧く。 （会えたら……きちんと想いを伝えないとですね） 　落ち着くまでそれどころじゃないと思うが、ニコが来たら彼はどんな顔をするだろう？　彼は素直じゃないから、引っ込んでろとかは言いそうだ。そしたら、手伝いに来たと言うのだ。今後、西の領地を治める領主の片割れとして。 　ニコは逸る気持ちを抑えきれず、何度も外を見ては景色を確認する。不安と焦燥が入り混ざったこのソワソワは、何だか武者震いにも似ていた。 　◇◇ 　予定通りニコたちは五日後に西の領地へと入る。薄々感じてはいたが土地は荒らされており、平民の魔族は逃げていなくなっているようだ。ニコがいた中央とは少し植物が違っていたが、ここも元はのどかな風景だったのだろうな、と思う。 　しばらく進むと家が目立ち始めた。しかしそれも破壊されたものが多く、殆どは燃やされ住んでいる様子はない。 「ニコ様！」 　すると、正面から一人の魔族がやってきた。味方の伝令係らしい。 「状況は？」 「住民はほぼ避難しております。少し行った先で反政府組織と戦闘中。バーヤーン様が先陣を切って下さってます」 　ニコは足を進めながらバーヤーンたちの様子を聞く。どうやらこの辺りに隠れていた反政府組織を殲滅すれば、鎮圧成功らしい。 　ニコは周りを見渡した。まだ燻っている箇所もあるのか、煙が立ち上っている。これを見て楽しんでいる奴らがいると思うと、腸が煮えくり返りそうだった。 　足を進めれば進めるほど、血なまぐさい臭いと焦げた臭いが濃くなる。ニコは腹に力を込めて、できる限り大声で叫んだ。