「さて、お待ちかねの集計結果発表だ。今月は本当に大変だったな」 　閉店して、俺と三嗣が急いで掃除を終えてから全員が集まった。 　まだ息の切れているまま、輪の外側で話を聞く。 　隣に一夜がやってきた。 「お疲れ」 「ありがと……はあっはあ」 　三嗣は俺の反対側に。 　ここに千夏がいないのが少し寂しいが、彼は類沢の右にいた。 　半円の中央に。 　けだるそうにアカも立っている。 　髪の色ですぐどこにいるかわかる。 「今月のNo.5までを先に発表する」 　気が張り詰める。 　店の入り口に飾られた写真。 　あの五枚の中に、入るため。 　きっと三嗣も一夜もそれを目標に頑張っている。 　俺だけ蚊帳の外。 「トップは雅だ。お前ら少しは追い付いてやれ。断トツだぞ」 「そう」 　興味なさそうに類沢が応じる。 　彼の後ろに並ぶホスト達の眼の色が変わった。 　尊敬の眼差し。 　ほら。 　俺のついている人はやはり凄い、って。 　この期待に毎回答えるプレッシャーってどのくらいなんだろう。 「次は紅乃木だ。よく引っ張ってくれたな」 「どうも～」 　類沢以外には直接給与が渡されるようだ。 　分厚い封筒を受け取ってアカが微笑む。 　今夜は派閥全員で飲みに行くと聞いた。 　彼の奢りで。 「そして千夏。新規の客が増えたな。その調子で頼む」 「わかりました」 　静かに受け取るその瞳は憂いを帯びている。 　一夜が俺に耳打ちした。 「毎月紅乃木打倒を宣言しているから、辛いんだ」 「でもトップスリーなんだろ」 「入った時から紅乃木とライバルなんだよ。まだ一度も勝ってない」 　二人が話しているのを見たことがないのはそれか。 　お互いをなんて呼んでいるんだろう。 「晃、もう少しで落ちるところだったぞ」 　不機嫌な顔をした晃が封筒を奪い取る。 　それを見て篠田が首を振った。 　だが、それ以上は引き止めない。 「五番手は愛だ。追い上げてるな」 　輪の中に動揺が走る。 　誰だろう、愛って。