子供であるお前は、生かしておいてやろう。だがいずれ…喰らいに来るぞ。 　涼やかな声が、遠い記憶の中で囁いている。 　脅すような台詞なのに、少し高めの声。そこにも違和感を感じなかったわけではない。 「…あなたが…あの時の、『おじさん』？」 「お前はあの日もそう言ったが…俺はまだ１４歳だった」 　そうだ。あれは、声変わりを始めたくらいの、少年の声じゃなかったか。 「１４歳…とは思えないくらい、大人な喋りだったんで…」 　言いながらも、腕を掴む力が強くなっていたのに気付き、その力を緩める。だが腕を放すことはしない。 「…殺したんですか」 　自分の声が下がっていくことも、自覚していた。 　もう、分かっている。この人が、あの時の男だったのならば、大体の見当はついている。あの日、何があったのかは。 「お前の家族のことか」 「もう１人の、狩人のことです」 　あの日、ベッドの傍に立っていたのがこの人だったのならば。 　訪問者の『おじさん』ではなく、この人だったのならば。 　あの日、この人は何が起こっていたのか理解していた。俺のことを見て『生きていたか』と言ったのだ。俺が原因で招いた事態だということも分かっていた。つまり、もう１人の狩人と接触する機会があったということだ。 　何故、この人が家に来たのかまでは分からない。けれども、狩人が２人も居て俺が無事だったということは。 「俺を、守ってくれたんでしょう。勿論それは結果であって、あなたは俺が死んでいると思ってた。それでもあなたは、大人の狩人相手にどうやったか知らないけれども撃退して、俺を守ったんだ」 「都合よく解釈したな」 「それとも、俺を喰いにきたんですか。俺が橘祥吾かどうか、自信なかったくせに」 「…」 「確かに俺の心は喰われましたよ。あなたに、どっぷりと。けれど、あれは脅しだったんじゃないんですか。同じ事を繰り返すなという戒めの台詞だったんじゃないですか。実際、どうやって獲物と定めた相手を把握するんだろう、ってずっと疑問だったんですよ。そんな能力があるなんて聞いたことなかったし。そりゃ、探偵でも雇ってずっと監視してれば…」 　言いかけて、ふと気付いた。 　そういえばこの人は、俺の部屋の前によく立っている。この４日の内、２度も。 「…もしかして、俺を監視してたんですか。毎日部屋の前で」 「言っておくが、俺は」 「勿論、俺を喰うためじゃないですよね。本気で喰う気なら、さっき喰ってますよね。…俺が何かまたやらかすんじゃないかって、気にしてくれてたんですか。もしかして、俺の両親のこと、昔から知ってて、それで」 「知っていたのは、お前の姉だ」 　あぁ、そうか。 　その一言で、俺は悟ったような気がした。 　俺は、１４歳だった頃のこの人と、昼間に会ったことはない。だからこの人は、俺が居るときに家に来たことはないんだろう。けれども、当時中学生だった姉とは知り合いだった。もしかしたら、ただの知り合いじゃなかったのかもしれない。 「好きだったんですか。姉貴のこと」 「…そういうわけではないが」 「どうして、家に来てくれたんですか」 「お前は美談にしようとしているが、成長期の狩人が考えていることは、そんな綺麗なことではないぞ」 「あぁ、犯したかったんですか」 「…お前は相変わらず、実の姉に対しても直接的な言い方をするな。…だがもっと動物的な感覚だ。若者は、往々にして自分の欲望を抑えることが出来ない」 「…喰ったんですか」 「喰ってない」 　男は首を振り、視線を落とした。 「だが、そう思っていたのは事実だ。当時、その感情を持て余していたのも事実だ。…あの日、男が１人、橘の家を訪れるのを見た。俺はすぐに後を追って入ろうとしたが、橘の家に彼女は居なかった。俺を迎え入れる人物が居なければ、家には入れない。俺は彼女が帰ってくるのを待ったが…」 「…帰ってこなかった…？でも、あの日は姉貴も…」 「裏口から帰ってきていた。そのことに俺は気付かなかった。そして…玄関の扉が開いた」 　わずかに。 　そう呟き、目を伏せる。静かな声音だったけど、表情には苦しいような、悲しいような、色が滲み出ていた。 　俺が知りたかったあの日のことが、語られている。けれども、聞きたくないような気がした。あの日のことを後悔しているのは、俺だけじゃない。きっと、この人も。 　だとしたら、語らせるのは辛いだけじゃないのか？ 「開いた扉の隙間から中に入ると、扉に手を掛けた状態で彼女が倒れていた。俺たちは、人が生きているか死んでいるかは見れば分かる。彼女を救うことが出来ないことは、一目で分かった。ならばその場で…」 　淡々と話そうと決めたのか、抑揚のない話し方になったが、一瞬言い淀んで俺を見る。 「やっぱり喰ったんですか」 「…喰ってない。そうしたい気持ちはあった。けれど、同時に怒りも感じていた。それは、自分の獲物が取られた怒りなのだろうが、許せないと思ったのは確かだ。だから、室内に乗り込んだ。…その場がどうだったかは敢えて言わないが、相手とは少し会話をした。そこで、その男がその日に一家を喰おうと決めた理由を聞いた」 「俺に金色の目を指摘された件ですか」 「そうだ。何も知らずに寝ていたお前を見たとき、呆れと怒りを感じたものだ。それは俺の一方的な理屈に過ぎないが、本当に一瞬、お前を喰ってやろうかとは、思った」 「…結構、冷静な物言いだった記憶がありますけど」 「怒りに任せて喰うことは、礼儀に反している。喰うならば、感情に突き動かされた時ではなく、冷静であれるときだろう、と」 「脅しで喰ってやるって言ったわけじゃなかったんだ」 「そうだな。俺もまだ若かった」 　淡々と言っている。淡々と話しているけれど、内容は結構不穏だ。その言葉のままに、今襲い掛かられるんじゃないかという恐怖も、俺の頭の隅に芽生えている。 「今も、俺を喰うつもりですか」 「そうだと言ったら、俺はお前たちのブラックリストに載るのだろうな」 「言わなくてももう載ってますけど」 「…そうか」 「俺を見守ってたわけじゃない。俺を喰うために見張ってたわけじゃない…のだとしたら、あなたは何故、俺に構ってくれるんですか？無理矢理色んなことされて、罠にまでご丁寧にかかってくれて、狩人のくせに、結構マゾですよね。実はちょっと痛い目に遭うほうが好きなんですか」 「そういうわけじゃない」 「じゃあ、何でなんですか。何で…守人の俺に、構ってくれるんですか？」 　この人が、本当の本当の気持ちを吐露しているとは思えなかった。嘘じゃないだろう。でも、あの日の気持ち、今の気持ち、それを語ってるけど、気持ちの一部だけを言葉にしていると感じる。 　本当は、姉を好きだったんじゃないか。だから、俺を生かそうと思ったんじゃないか。姉を救えなかったから、俺のやる事を受け入れてくれてるんじゃないか。稀に居る自己犠牲も厭わない狩人。この人は、そういう人なんじゃないのか。 　きっと勝手に美談にしたいだけなんだろう。この人が言うように。 　狩人が「食料」である人間に対して、同等だと感じているなんて思えない。救っている狩人が居るとすれば、それは自分に酔ってるだけじゃないのか。弱い者を守るという英雄思想で。 　俺が見えている世界と、この人が見えている世界は違う。考え方だって違う。 　同じ人間同士だって分かり合えないんだ。狩人となんて分かり合えるわけがない。でも。 「それは、お前が俺に構ってくれるからじゃないのか？」 　不意に、どこか優しい響きを伴った声が、俺を包み込んだ気がした。 「言っただろう。狩人は孤独を感じている。こんな風に擦り寄られたら、相手が何であろうと、寄り添いたくもなる」 「…餌である人間でも」 「どちらかと言えば、ペットじゃないか？人間は犬や猫を家族同然に可愛がるだろう。犬や猫を食う地域もあるらしいが」 「ペット。俺…ペットですか？ペットに散々好きなようにヤられてる飼い主なんていないでしょ」 「躾が行き届かず、ペットに振り回されている飼い主は多いだろう」 　それは確かに居る。居る、けど…。 「視線的に同等じゃないなぁ…。でも、そうか。狩人目線じゃ、人間はペットかもしれないのか…」 　まだ掴んだままの腕を軽く引くと、その体は簡単に動いた。腕を掴んだままもう片方の手で肩に触れて、頬に口付ける。 「でも…逆、もできるかもしれないですよね…。餌付け、的な」 「…餌付け」 「俺の血だけ飲んで生きる、とか」 「それは餌付けじゃない。自殺だ」 「やっぱ足りませんか。俺１人の血じゃ」 「お前はどう思っているのか知らないが…」 　軽く抱き寄せると、俺より少し背の低いその人の吐息が、俺の首筋にかかる。首を晒しているなんて危険だって分かってるけど、色んな意味でぞくりと来た。 　何だろうな。俺も結構…Ｍなのかな。この人に喰われるかもしれないということに、恐怖以外を感じるなんて。 「…俺は、少なからず触れ合った人間を、食べる気にはならないんだがな…」 　その口から漏れる言葉は、やっぱり優しい。そうは言っても喰うんだろ、という気持ちも無くならないけど、それがもっと先の未来で、例えば俺がヘマやって死に掛けたときには…もう、この人に喰ってもらえるならそれでいいんじゃないかとか。完全に、頭がおかしいヤツが思うようなことを、俺も思ってしまってる。 「あなたは、姉貴を喰わなかったみたいだけど…俺が他の狩人に狩られそうになって死にかけたり、病気でもう助からなかったりしたときは、あなたの血肉になれればいいなぁ、って思ってますよ」 「病持ちは喰わないぞ。癌になったらどうする」 「狩人も癌になるんですか？」 「ウイルス持ちは移ると聞いている」 「今、自分の血族さりげなく売りましたね。その情報、結構でかいですよ」 「それくらい、知ってるだろう」 「知りませんよ」 　言いながら、もう少し強く抱きしめた。 　この人は簡単に狩人たちの情報を話してくれるけれど、もう、それを誰かに言うつもりなんてない。 　俺のことを愛しているわけじゃないと、ただ孤独だから傍に居るだけだと言うけれど、それは結局、愛なんじゃないのか？そう、感じてしまうから。 「…シナタさん。あなたはこの名前が好きだと言ったけれど、やっぱり…本名知りたいです。本当の名前で呼びたいです。ダメですか？」 「…」 「本名には呪いか何かかかってて、呼ばれたら呪われるとか…そういうことないですよね？」 「…サクラ」 「ん？」 「アカツキサクラ」 　ぼそっと呟くように言うと、黙り込んでしまった。 「サクラさん。…どんな漢字…」 「…木と同じ、一文字の」 「あぁ…『桜』。暁　桜　か…。綺麗な名前じゃないですか」 「女の名前だろう」 「だからイヤだったんですか？今時、みんな男か女かわかんない名前ばっかですよ」 「…」 「いいじゃないですか。桜。俺は好きだけどな。花の中で一番好きです。桜の花。…あ、そういえば、俺に和菓子くれたとき、雛人形の飾りの桜がどうとか言ってましたよね。橘と、桜。桜も買ってあったんですか？」 「…セットで売っていたからな」 「俺に桜のほうを出してくれればよかったのに。あなたの名前を食べることが出来たのになぁ」 「…それは、馬鹿にしているのか」 「してるわけないでしょ。あなたの名前だと思ったら…より、好きになった。それだけです」 　俺を見上げた顔が、少しずつ紅潮していく様を、俺は見た。 　可愛い。ヤバい。可愛い。でも、何だか俺も恥ずかしい。そんな思いで、俺も見つめ返す。でも、見つめ合ってたのは多分一瞬。彼はすぐに顔を伏せてしまった。 　何それ。可愛い。何でそんなに可愛いんですか。 「…桜さん、可愛い。ほんと…可愛いなぁ…」 「…やめてくれ。狩人が可愛いわけがないだろう」 「そういうのは、『男が可愛いわけないだろ』って言うところでしょ。でもすみません。男だろうと狩人だろうと年上だろうと、桜さんは可愛いです。何かもう、イチャイチャしたいです」 「…」 　あ。耳まで赤くなった。 　何かもう、どんな攻撃よりも俺にすこぶるダメージを与えてくるその振る舞い、どうなんだよ、もう。どこの深窓の令嬢だよ。ギャップ激しすぎるだろ。世にも恐れられる狩人が、こんなに初心な振る舞いしてくるなんて。 「…桜さん。抱いてもいいですか？あなたの中に、入っても」 　耳元で囁いて、その耳を軽く舐める。びくりと震えたその人は、けれども首を横には振らなかった。 「あなたが好きです。本当に…心の底から…あなたが、欲しいです。何を言っても、俺が守人である以上、伝わらないかもしれないけど…」 　でも、伝わってると信じたい。 　この人が、俺のことを受け入れてくれていると信じたい。 　 　何も言わないその人の腰を抱き、俺はベッドルームの扉を開いた。