多分、さほど時間は経っていなかったと思う。 　軽く窓を叩く音に気付いて目を開けると、外に人が立っていて車内を覗き込むような仕草をしていた。 「…あ、お兄さん～」 　少し体を起こすと、相手は笑顔を見せてくる。まだ若い男だし人間だ。 「こんな隅っこで何してんの？パーティはあっちだよ」 「パーティ…？」 　新月が明けたばかりの真夜中に、人里離れた山の中で人間たちが集まるとは思わなかった。 　いや、若いから恐れなど無いのかもしれない。車の外に立っている男は２０歳前後に見える。 「あれ？何も知らない感じ？ここに来たの初めて？」 「初めてだな。俺はここで寝てるから、放っておいてくれればいい」 「えぇ？ダメだよ。一緒に遊ぼうよ」 　そう言って窓にもたれかかった男の仕草が、女の動きを模倣しているように感じた。 　…何だ？ゲイが遊び相手を探しているのか？そういう場所があると聞いたことがあるが、こんな山の中で？ 「興味ない」 「女の子もいるよ？お兄さんイケメンだしモテるんじゃない？」 　俺の考えを読んだかのように、その若い男は誘ってくる。 　だがそうと聞くと、放っておくわけには行かなくなった。別に男女差別しているつもりはないが、男よりは女のほうが狩人に狙われやすい。人間に混ざって暮らす狩人の大半は男だ。遊ぶ目的もあるから異性のほうがいいんだろう。男だけが馬鹿騒ぎしていても狩人は呼び寄せるだろうが、男女混合なら尚更だ。 　車を降りて周囲を眺めると、駐車場の逆側から複数人の声が聞こえてきた。その辺りに数台車やバイクが停まっている。 「こっちこっち」 　手招きされて歩き出すと、すぐに若い男は俺の隣にやって来て並ぶ。ちらりと俺を見上げて、嬉しそうに笑った。 「お兄さんみたいなイケメン誘えたの初めてかも。きっとみんな喜ぶよ」 「俺は遊びに行くわけじゃない。こんな所で遊んでないで家に帰れ」 　年寄りくさい説教に聞こえるだろうなと思いつつ言ったが、男は俺の腕に自分の腕を絡ませて身を寄せてくる。 「お兄さんだって楽しめると思うよ。だって…すごくイイにおいがするし」 　その言い方にぞくりとして、俺は腕を引き抜いた。男にすり寄られるのが気持ち悪い、という以前に、そういう評価の仕方には覚えがあるからだ。 「あれ？イヤだった？お兄さん、男ダメじゃないでしょ？」 「興味は無いし、そういうことじゃない」 　この若い男は人間だ。髪は橙色に染めてるが目は黒いし、気配も匂いも人間のものだ。 「ダイ～。なにやってんだ？」 　駐車場の端で集まっていた３人の男たちが、俺達のほうへ振り返る。 「お兄さんを誘ったんだよ」 「お前すぐ連れてくるよなぁ」 「多い方が楽しいしさ」 　駐車場から一段あがったところは、遊具などが並ぶ広場になっていた。その土の上にドラム缶が置かれていて、火が焚かれている。その辺りにも何人か人がいるようで、時折歓声が上がった。 「まぁいいや。遊ぼうぜ」 「来なよ」 　男達は皆、若い。やはり２０歳前後に見えた。だが参加者の年齢にこだわりは無いのだろう。 　そのまま前を歩き出した彼らに付いて行き、ドラム缶が置かれている辺りまで来て、気付いた。 　ドラム缶から遊具がある辺りまでの空間は、子供が駆け回ったりボールを投げたりして遊ぶ場所だろう。ある程度広い空間が取られている。だがその中央部分にブルーシートが敷かれ、周囲を１０人ほどが囲んでいた。 　その１０人の中にはスカートを履いている子もいるから、女も参加しているというのは間違いない。 　だが、問題は、そういうことではなかった。 　ブルーシートの上にいるのは２人。 　１人は折りたたみできる椅子に座っている。そしてもう１人は、椅子の傍で座っていた。遠目で見ても、傍に座る人物が椅子に座る人物に寄りかかっていることは分かる。 「あれ？もう決まっちゃったの？」 　ドラム缶の傍で立ち止まった俺に気付かず、男達は先に歩いて行った。俺を誘った若い男が無邪気そうな声を上げている。 「なぁんだ。せっかく新しい人連れてきたのに」 　その声に、ブルーシートの周囲を囲んでいた奴等が数人、こちらに視線を向けた。椅子に座っていた男も目を上げ、俺を見る。 　 　何で、連日、狩人に遭わなければならないんだ。 　しかも、連日、レアケースと遭遇している。 　腰のベルトに手を伸ばした俺を見て、椅子に座っていた男が嗤った。 「スーツ連れてくんなよ。そいつは守人だぞ」 　上着は着てないしネクタイも付けていない。それでも動きで分かるだろう。椅子に座る狩人から目を逸らさず距離を測るが、向こうは動かない。 「ここにはお前の味方はいない。そしてこいつらは人質だ。それでもお前、動けんのか？」 　狩人は恐れの対象だ。だがその圧倒的な力に心酔する人間もいる。自分に被害が及ばないなら、狩人が目の前で人を殺しても何とも思わない人間も、わずかに存在はする。恐れを知らない若い人間たちを支配するのは簡単だろう。そのコミュニティにいる人間だけ守ってくれるなら、彼らにとっては王にも等しい。 「こんな山の中じゃ、逃げられもしねぇよな。来いよ。こっちに」 　全員の目が、俺を見る。 　もしもこの場にいる全員の人間の安否など気にせず、自分だけ逃げたいなら、俺は逃げ切れる。狩人からは大分距離があるし、人間に捕まったとしても振り切れる自信はあった。だが、守りたいなら、狩人の傍にいる人間を離さなければならない。俺に意識を集中させている間に逃がすのだ。 　とは言え、ここに居る人間たちは狩人の指示に従うだろう。狩人に自ら支配されるような人間を、俺は救うつもりはない。 　ただ。 　狩人の傍に座っていた男の目には、明らかな怯えの色があった。周りで囃し立てる奴等と違い、恐怖を感じている。そんな表情だ。 「…女が居ると聞いたから来たんだが、１人だけか。男達しか居ない場所で遊ぶのはどうなんだ？」 「うるせぇよ、ジジイ！」 　案の定な返答が返って来た。髪の毛ピンクだしスカート丈は短すぎるし春先の夜なのに半袖だし化粧が濃すぎる。別に差別しているつもりはない。けど、好きでここにいるなら、わざわざ助ける必要はない。 「ハハッ…ジジイだってよ…助けに来たんだろーに、かわいそうになぁ」 　様々な色合いの髪が並ぶ中で、狩人だけは黒髪だった。 　狩人は基本的には髪を染めたりカラコンを入れたりしない。香水の匂いも嫌いだ。煙草も吸わないし酒を珈琲も飲まない奴が多い。基本的に匂いに敏感だから、そういう匂いを嫌うのだ。人間からすれば余程か健康的な習慣かもしれない。 「…可哀想に思うなら、この集会を解散したらどうだ」 　ブルーシートの上を歩いて、少し距離を取った位置で立ち止まる。 　座ったまま特に動く様子も見せなかった狩人は、俺を見上げたままにやりと笑った。 「悪ぃな。俺はこいつらを楽しませる義務があるんだ。…脱げよ」 　本当に、タチの悪い集会だ。 　周囲で沸き起こる声を聞きながら、俺は軽く息を吐いた。