昭和の風情あるアパート前に、車は停まった。今ではあまり見かける事も無くなって来たが、２階建てで、外から上がる階段が吹きさらしになっている。風呂無しでプロパンガスを使いネット回線は自力で調達が必要な、そんな建物だ。俺も昔、こういうタイプのアパートに少しだけ住んでいたことがある。 　各地を転々とするタイプの狩人なら、賃料が安い所に住むだろう。この男も仮住まいだと言っていたし、長く留まるつもりはないはずだ。 「これでいい？」 　さほど待たずに男は鞄を持って出てきた。日帰り旅行に使うような小さめのボストンバッグだ。中にはジャージ以外にもトレーナーやTシャツが入っている。 「タオルは新品持ってきたから」 　スポーツタオルも２枚入っていたが、どれを出しても様々な臭いがした。消毒か消臭スプレーをかけてきたのだろう。 　だが、ジャージの上下を着てみると、一番強く香ったのは、男が身に着けていた甘い香水の匂いだった。確かに家にはそれぞれの匂いがある。芳香剤や防虫剤を置いて衣類を片付ければ、その臭いが沁みつくだろう。 　でも、それにしても…だ。 「…本当に洗濯したのか？これ」 「したよ。変な臭いする？」 「する。お前の匂いがする」 「…うわ。ほんとごめん」 　男は、軽い口調だが申し訳なさそうに謝った。 「それで焼肉行けそう？無理ならネカフェ行ってシャワー浴びとく？」 「焼肉行ってからでいい。腹減ったし」 「俺も焼肉久しぶりかも」 　嬉しそうに笑うと、男は車のアクセルを踏んだ。 　 　昔ながらの木造平屋建てが、その焼肉屋だった。駐車スペースは３台がギリギリだ。 　こじんまりとした店内には、畳の上で食べるスペースしか用意されておらず、角が丸い長方形のちゃぶ台が３つ置いてあるだけだった。座布団は部屋の隅に重ねて積んであり、俺達が店内に入ると、店員のおばさんが座布団の束から２枚取って、机の近くに置いた。 　脂がしみ込んだぺちゃんこの座布団に座ってメニューを見る。３時を過ぎたこの時間、客は俺達だけだった。 「酒は呑まないよね。烏龍茶にする？」 「する。…おねえさん。この…Aの盛り合わせひとつ下さい」 　２～３人前用と書かれた肉の盛り合わせセットにしたのは、目の前の席に座っている狩人が、本当に焼肉をがっつり食うか疑問だったからだ。狩人は人間と同じ食べ物を食べたりもするが、あまり美味しいと感じないらしい。不味いなら食べたいとも思わないだろう。 「え？俺も食うよ？足りなくない？」 「そうか。肉は食うか…。白飯のほうが食わないか」 「うん。Bのほうにして…後…焼き野菜と生野菜はどっちがいい？」 「…焼きで」 　基本的に、２～３人前と書いてあったら、実際に出てくる量は１～２人前だ。肉だけ食うなら全く足りない。 　置かれた小さなコンロの上に敷かれた網に、肉を置いて焼く。 「旨いんだよ、ここ。その割に安いしね」 　狩人は、とても嬉しそうに焼いた肉を口に入れている。お前ら生で肉を喰う癖に、焼いてある肉を美味しく感じるのか。 「消化できるのか？」 　人間と仲良くできる狩人は知ってはいるが、一緒に焼肉を食べに行ったことはない。むしろ、一緒に食事に行くことはない。狩人は自分が食事をしている姿を見られることを嫌がる。そういうものだと思っていた。 「…そうだね。消化はするよ。お腹壊したことは無いかな。ピーマン、焼いていい？」 「…いいけど」 　強い臭いを嫌う狩人が自分に香水を付けている時点で、あらゆる事が予想外すぎてもうどうでもいいのだが、ピーマンのような強い臭いがする野菜を焼く気があるのが分からない。俺は正直ピーマンは嫌いだし、野菜全般好きではない。 「食える？」 「食えない」 「玉ねぎは？」 「食えない」 「じゃあニンジン食え」 　薄切りの人参が、網の上に置かれた。それを眺めながら焼けた肉を食べる。何故、肉と野菜を同時に食べなければならないのか。気が乗らないが、栄養が偏っていて薬が効きづらいというのは納得できる話なので、我慢して食べるしかないのだろう。 「今日の夜は…魚かな。寿司とか食える？」 「それ以前に、お前はいつまで付いて来るつもりだ」 　狩人が狙った獲物を逃すはずはないので、簡単に離れるつもりがない事は分かる。恐らく『人間に協力的な』狩人なのだろうし、俺を犯したりしなければ全面的にそうだと納得もできたのだが、それでも、繁華街の裏で、他の狩人に遭遇する可能性が分かっていて、男を犯していたりもした奴だ。信用は出来ない。 「それなんだけど、俺をしばらく雇わない？」 　飄々と、男はそう言った。 「…器物破損を平気で行うような奴に雇われる資格はない」 「それはほんとごめん」 「お前に金を払うつもりもない」 「あぁ、それは金とか別に」 「金以外で払うつもりもない」 「あぁ、うん。…あ、じゃあ、俺に雇われて下さい」 「嫌だ」 「そうだよね。そうだよなぁ…」 　男は肉を焼きながら苦笑した。 　相手に拒否されても家や車などの個室に入れなくなるだけだ。本気で俺にこだわるなら、別の車でストーカーしたりも出来る。この男は恐らく人間を使っているから、人間に動向を探らせる事もやっているだろう。 　俺の許可など、別に要らないのだ。 「じゃあ…わかってると思うけど、忠告。まだこの辺で仕事するなら、車のナンバー変えたほうがいい。パーティのリーダーは追ってこないかもだけど、他の奴らがお前を探してるかもしれない」 「知り合いか？」 「まぁ…そうだね。リーダーは知ってる。でもパーティに参加したことはないよ」 「…無事だと思うか？」 　店員は近くにいないが、ここは店の中だ。直接的な言葉では訊けない。男もそれは分かっていて、曖昧な表現で話している。 「あのパーティは、毎回誰かが選ばれる。メンバー外から連れてくることもあるけど、メンバーの誰かが選ばれることもある。自分が選ばれなければ一緒に楽しんでいるような連中だ。同情しなくていいよ」 「参加した事があるんだな」 「ないよ。見てただけ。俺はああいうのは趣味じゃない」 　俺が行くまでの間、ブルーシートの上に男が一人いた。その男が今回の『犠牲者』だったはずだ。俺が行くことで俺が選ばれる事になったが、逃げれば矛先はあの男に向くだろう。同情しているわけではない。助ける事が出来れば良かったとは思う。だが助ける事で心を入れ替えて、あのようなパーティに今後参加しなくなる…という保証はない。同じ趣味の仲間内で犠牲者が出るならまだいいが、関係のない部外者を犠牲者にするなら、それは許容できない。 「他にも、あるのか？パーティは」 「あるんじゃないかな。でもいつも同じ場所じゃないだろうし、報酬も無いのに情報は売れないよ」 「お前は、どこかの組織と契約してるのか？」 　協力的な狩人は、大抵どこかの守人組織と契約しているものだ。情報と引き換えに金銭を貰ったほうが、人間社会では生活がしやすい。 　だが、男は首を振った。 「直接取引したことはないよ。あまり関わりたくない」 「俺はいいのか」 「お前は組織に居ないし」 「関係ないわけじゃない」 「個人的な理由なんだ。お前に関わりたいのは」 　男は俺を見ずに、焼いている肉を見ている。 　こうして話をしていると、人間と話しているようだ。狩人と分かる目も輝きが弱いし、狩人特有の匂いは香水の香りでかき消されている。語り口調は穏やかで、時折明るい。人を気遣い、人間のルールも守ろうとしている。焼肉屋で焼いた肉を食って美味しいと言い、野菜まで食っている。狩人は肉食だ。野菜が美味しいはずがない。 　ただ一点を除いては、隣人として許容できる存在ではある。 　ただその一点が、許容したくない。 「ここからお前のアパートまで遠くないだろう。体調も良くなったし、後は俺一人でいい」 　焼肉屋を出て車の前まで来た所で、俺は男にそう告げた。 「ここで別れるのはいいけど、ちゃんと飯食いなよ？」 　男は、意外にも簡単に引き下がる。ずっと付きまとってくるかと思っていたが。 「次、ぶっ倒れたら、今日みたいに優しくしないから」 「…ストーカーか」 　現時点で引き下がっただけで、付きまとう予定ではあるらしい。 　かなり嫌そうな顔をしていたんだろう。俺の顔を見て男が声を上げて笑う。 「それじゃ、またね」 　ひとしきり笑った後、男は俺に背を向けて去って行った。 　俺は車に乗って時間を確かめる。 　まずはネカフェに行ってシャワーを浴びよう。 　そう決めて、俺は車を走らせ始めた。