「ぐっ……ぅ」 「苦しいか？ 素直に首を垂れれば許してやろう」 「……か、な……い」 「──まだ言うか」 　動揺した自分が許せなくて、さらに細い首にギリギリと指を食い込ませていく。加減を知らぬ力に、リョウヤの体が悶え始めた。 「震えているな、恐ろしいんだろう、僕が」 「お……そろしい、わけあるか……よ、あんたみたいな、ガキ……」 　しかし手首を掴み返してきた力は、強く。 「あんた、の、おままごとに、付き合う気は、ねーよ……」 　命の火を繋ぎとめるため、必死に開かれているリョウヤの唇に、目がとまる。 「おかしいと、思ったこと……を、理不尽を、ただ受け入れるなんて……嫌だ……っ、そんな、こと、したら……おれは、俺じゃ、なくなる。だから俺は、これからも反論、する」 　苦しみに顔を引きつらせながらも、リョウヤがアレクシスから目を背けることは、やはりなく。リョウヤの命を支配をしているのはアレクシスの方だというのに、逆に支配下におかれているような……命の綱を引っ張り返されているような気さえしてくる。馬鹿な。 「あんたの思い通りには、絶対にならないっ、……折るのも、簡単なんだ、ろ？ じゃあこのまま折って、みせろよ……──やれ！」 　愕然とした。 　吠えたリョウヤに、手のひらから急速に力が抜けていく。突如として肺に入り込んできた新鮮な空気に、リョウヤは体を丸めて激しく咳き込んだ。そんな惨めな姿を嘲笑うことは、もうできなかった。 「なぜおまえは、自分を、曲げない」 　声は、自分のものとは思えないほどに掠れていた。 「なぜだ、これだけのことをされても、なぜ……おまえは」 　変わらない。それ以上、言葉が続かなかった。首を押さえ、死に物狂いで呼吸を繰り返していたリョウヤは、呆然としているアレクシスに驚いたように目を見張り、やがて静かに細めた。 「あんたは曲げた、の？」 　自分の唾を飲み込む音が、やけに響いて聞こえた。 　 「だから、変わらない俺が、許せねーの……？」 　何を、言っている。 「……マティアスには散々、ヤられたよ。あんたの言う通り、浅ましく咥えたし、みじめに腰も……振った。でも、言ったろ？ 俺にはなすべきことがある……叶えたい夢がある。だからこんなの、どうってことない」 　もう一度、「どうってことないんだ」と、言い聞かせるようにリョウヤは続けた。 「何をされても俺は、変わらない。考え方が違うのは、普通のことだ。だって俺とあんたは別の人間なんだから。どうしたって同じにはなれないよ。なのにあんたはいっつもイライラして、力でねじ伏せようとしてくる。あんたのそれは、道理じゃない。ただのガキの癇癪だ……あんたって本当に、子どもみたい」 　手首に触れられたリョウヤの手から、じわじわと熱が伝わってくる。この手のひらに葉巻の火を押し付けたことを、どうしてか今、思い出した。 　 「あんたは、俺じゃない。俺もあんたじゃない。だから命は1つなんだよ。俺も……アレクも」 　リョウヤの目尻が初めて緩んだ。映り込む光がさらに柔らかくなる。夜に凪いだ水面を淡く照らす、月明かりのようにも見えた。 「わかる？ 俺は今、あんたと話してんだよ。成り上がりでも、なんでもない……」 　リョウヤの震える指先が、頬に伸びてくる。 「人でなし、で、プライドが高くて、すぐに怒って、冷たい……俺の目の前にいる、ただの、あんたと」 　 　零れ落ちた銀の髪をさらりと払われ、形のない空気を包み込むかのように、手のひらを添えられた。振り払うこともできず、そのままの状態でしばらく見つめ合う。長い沈黙は、体中を包み込まれているかのように穏やかだ。そこにはなんの不純物も見当たらない。アレクシスとリョウヤの2人だけが、ここにいた。 「アレクと、話してんだよ？ なのにあんたは誰と、話してんだよ……」 　もはやアレクシスの手は、リョウヤの首に添えるだけになっていた。 「──おまえはなんだ」 　やはり涙は一滴も零れていない。アレクシスは今、初めて、リョウヤが目の前にいることに気付いたのかもしれない。これは、図々しくて生意気な稀人ではない。ましてや、得体の知れない生き物でも。 　ならばなんだ、こいつは。 「おまえは、一体……」 　なんなんだ。 「──リョウヤ」 　何度も何度も耳にした珍妙な名前は、アレクシスの中にすっと落ちてきた。初めからそこにあったことに、気付かなかっただけなのかもしれない。 「サカクルガワ、リョウヤだよ……アレク」 　限界が近かったのか、リョウヤの震えるまぶたが徐々に徐々に下がり、ついにその黒が見えなくなってしまった。頬に触れられていた手もずるりと落ち、力を失いシーツに沈む。 　アレクシスも、リョウヤの首からゆっくりと手を離した。 　アレクシスはクレマンに部屋をノックされるまで、血の気を失った顔を見つめていた。 　リョウヤを、ただ、見つめていた。 　────────────── 　半歩進みました。アレクシスは。