砂埃が熱風に舞い肌を焼くような空気の中で、閉会式が執り行われる。 いつもは無駄に存在感があるピッチャーの矢倉は、背筋を少し丸めた姿で大人しく立っていた。 チームメイトも彼のお陰でここまでこれたと思っているので、誰1人最後の投球を責めなかった。 それが1番堪えるし、辛いんだよな。 俺はその広い背中を眺めて、何を言ったらいいのか分からずにいた。 甲子園に出ることは、小学生からの夢だった。あと1歩で手が届きそうなところまできたというのに。 最後の投球のサインを変えたことは、自分にとっても後悔があった。 準優勝のメダルを首にかけられたが、そんなものは意味がなかった。 まだ夢を追いかけたかった。 不完全燃焼な気持ちが燻りつつ、悔し泣きをしているチームメイトの中でメダルを握りしめて、少しだけ低くなり始めた太陽を睨みあげた。 「なあ、加納！矢倉見なかったか？」 チームのキャプテンである岩波が、バスに乗り込んだ俺の肩を軽く叩いて問いかける。 閉会式が終わってすぐ着替えをした時には、姿は見えたが、その後はわからない。 声もかけれなかったし、かけなかった。 慰めが辛いのはお互い様だと考えた。 「朔矢、バスに乗ってないのか？」 「ああ。様子がおかしかったし.....」 「トイレかな？」 「なら、そう言っていくだろ」 俺は腰をあげると席をたち、乗り込んでくるチームメイトから逆流するように、バスを降りた。 「朔矢が来たらメールしてくれ。時間になったら帰っていいと監督に伝えて」 「ちょっと待てよ、加納」 「悪ィけど、お願い！」 俺は試合が終わったあと、矢倉に何も声をかけなかった。 感情が後ろ向きになっているのであれば、勘違いしているかもしれない。 周りを見回しても観客ばかりで、矢倉のでかい図体は見えない。 矢倉は春頃には既にプロに声をかけられていた。だから進学しないと知っていた。 大学進学する俺とは、今日が本当に最後のバッテリーになってしまった。 ぐるりと周りを見回し、バスで帰る予定の国道に出ると、坂道の下の方に黒く大きな影がある。 確信はなかったが、それは矢倉なんだと思った。 俺は疲労した身体に鞭を打ち、坂道を全速力で駆け下りた。