夕刻、街はにわかに浮き立っていた。甚平姿で大はしゃぎする子供や、浴衣姿でめかし込んだ若い女の子が、続々と駅に集まっていく。今夜、隣町で花火大会が開催される。 　 　千紘は、高台にある公園に登った。打上会場からはかなり距離があるが、見晴らしがいいので花火がよく見えるらしい。ぽつりぽつりと並ぶベンチには、ちらほら地元の人の姿があった。 　 　噂通り、花火はよく見えた。遠くに小さくではあるが、遮るものもなく綺麗に見えた。夕闇に沈む街を、色とりどりの花火が明るく照らした。夜を鮮やかに彩る花火があんなに丸いなんて、千紘は初めて知った。 　 　夜空を滑る光の一粒一粒、温かな街灯りの一滴一滴、その下に無数の人生が横たわっていることを、千紘は知った。たった今地面に落ちた火花のその先に、颯希がいるかもしれなかった。千紘が目にした光を、颯希もまた見ているかもしれなかった。 　 　やがて、夜空が闇に染まった。打上の音がやみ、静寂が満ちる。そして誰もいなくなった。 　 　千紘は、ベンチに腰を下ろしたまま動かなかった。今見える明かりといえば、街灯の青い光だけ。草むらには虫の声が聞こえる。靴を脱ぎ、裸足で芝を踏むと、ひんやりと冷たくて気持ちよかった。 　 　ここで夜を明かしたって構わないのだ。誰も千紘を咎めない。千紘はベンチに横になった。こうしてみれば、ちょっとしたベッドのようだ。少し狭いし硬いけど、ベッドを独占するのは初めてだった。 　 　眠れそうになくて、空を見ていた。夏の大三角形が、東の空高く昇っていた。天の川を挟んで織姫星と彦星があるはずだが、肝心の天の川が見えないから、どれがどれだか分からない。 　 　確か、一番明るいのが織姫だったろうか。彦星の特徴はどんなだったろう。見つけられない。 　 　こんな時、颯希がいればすぐに教えてくれるのだろう。しかし、今の千紘には一緒に彦星を探してくれる相手はいない。見つけたいなら、一人で探さなくてはいけない。 　 　不意に、千紘の目元を鋭い光が掠めた。眩しくて、目を閉じる。それは懐中電灯の光だった。一体どこから降って湧いたのだろう。 　 「……千紘？」 　 　耳馴染みのある声がした。心の奥底で焦がれ続けた、愛おしい声。千紘は裸足で逃げ出した。 　 「あ！？ おい待て！」 　 　すぐに追いつかれた。千紘も全力で走ったつもりだったが、足にまるで力が入らず、ふらふらと倒れたところを抱きすくめられた。抵抗しようにも、腕にも力が入らない。 　 「やっ、やだやだっ、はなせっ、離せよぉっ」 「離さない。絶対に」 「なんで……やだ、やだってぇ」 「約束しただろ。お前のこと、絶対一人にしないって」 「……っ」 　 　約束した。覚えている。忘れたことなんて、ただの一度もない。千紘は、鼻の奥がツンと痛くなるのを感じ、颯希の胸に顔を埋めた。 　 「だっ……でも、もぉムリじゃん」 「何も無理じゃない。一緒に帰ろう」 「ムリだよ！」 　 　千紘の痛切な叫びが静寂を切り裂く。 　 「だって、オレ……だってぇ……颯希が好きなんだもん！」 「ああ」 「もう、今までみてぇにゃいられねぇんだぜ？ オレ、オレぇ……颯希にも、オレんことだけ好きになってほしいんだ！」 「そうか」 「オレんことだけ見てくれよ！ オレだけ愛して！ いっぱいいっぱい愛してよ！ 痛いのも苦しいのも我慢すっから、オレを好きんなってくれよぉ……」 　 　千紘は、颯希の衣服を握りしめて泣き叫んだ。そんな醜態を晒す千紘を、颯希は優しく抱きしめてくれ、千紘が恋い焦がれたその大きな手で、頭を優しく撫でてくれた。 　 「愛してるよ。とっくの昔から」 「……」 「嘘だと思ってんな？」 「信じねぇもん」 「信じろよ」 「……だって……んなこと、あるわけねー」 「お前なぁ」 　 　颯希は困ったように笑い、千紘の頬を両手で挟んだ。 　 「顔見せろ」 「……やだ」 「なんだ。不貞腐れてんのか」 「ふん」 「ま、そういう子供っぽくてめんどくせぇとこも好きだよ」 「はァあ！？」 　 　千紘は思わず叫ぶ。颯希と目が合ってしまった。涙と鼻水でぐしょぐしょになった顔を颯希に見られて、それでも目を離せない。 　 「ひどい顔だな」 　 　うるせぇ見ンな！ と噛み付くつもりだったのに、できなかった。 　 　颯希の唇は、千紘の記憶よりもずっとずっと柔らかくて、温かくて、しょっぱくて、甘かった。 　 「俺は、好きな相手にしかこういうことはしねぇよ」 「……」 「今までだって、ずっとそうだった」 「……そーかよ」 「……帰ったら、続きするか」 「……つづき……？」 「お前がしたいこと、全部してやる」 「オレの……」 　 　したいこと。いっぱいあったはずなのに、今はどうでもいいように感じる。涙味のキスに満たされすぎて、この後のことなんて考えている場合じゃない。今この瞬間が一番幸せだ。いつまでもこの幸せを噛みしめていたい。 　 「……腹減った」 「途中食べてくか」 「ラーメン」 「何ラーメンがいい」 「いつもの」 　 　＊ 　 　くたびれた赤い暖簾をくぐって店に入った。手書きのメニューが壁に貼られている、典型的な昔ながらの町中華だ。床は若干油っぽいが味は確かだということを、千紘はよく知っていた。 　 　醤油ラーメンを二杯注文した。油の浮いた透明なスープにストレートの細麺、具材はチャーシューに煮卵、メンマとネギと青物という、シンプルながら間違いのない組み合わせだ。 　 　子供用のフォークや取り皿は必要ない。割り箸を割るのには失敗したが、千紘は麺を器用に摘まんで啜った。汁は飛ばさないように気を付ける。 　 「うめェ～～ッ！」 　 　塩分と油分が五臓六腑に染み渡る。 　 「胃がびっくりしないか？」 「お～、うますぎてびっくりしてんぜ。ギョーザ頼んでいい？」 「好きなだけ食え」 　 　餃子に加え、炒飯も追加注文し、ラーメンはスープまで飲み干した。満腹の幸福を久しぶりに味わった。 　 　腹が膨れると眠くなってくる。千紘はさっさと風呂に入って寝たいのに、颯希はコンビニに立ち寄った。 　 「お菓子買ってくれんのぉ？」 「特別に高いアイス買ってやる」 「マジで！？ やった！」 　 　冷房を浴びる以外の目的でコンビニに入るのは久しぶりだった。アイスケースを覗くのも久しぶり。どのアイスにしようか。定番のバニラか、ストロベリーか、チョコレートもいいな。 　 「たけーアイスってよぉ、マジでたけーやつ買っていーの？」 「ああ、好きなの選べ」 「マジかよ～。後でやっぱなしとかナシだかんなぁ～？」 「そんなケチくさいこと、言ったことないだろ」 「え～、普段の颯希はわりとケチだぜ～？ でも、今日はなんか太っ腹だよなぁ～」 　 　ふと、颯希の提げているカゴを見ると、見たことのない菓子が目に入った。チョコレートとかキャラメルが入っていそうなサイズ感とパッケージ。しかし、よく見ると菓子ではないようだ。普通、商品の写真を前面に配置するはずだが、これはそうなっていない。 　 「な～……コレってよぉ……」 「なんだ、知ってるのか」 「知っ……てるも何も……コンドームだろ、これ」 　 　学校で習ったし、実物を見たこともあるし、使用済みのものを見つけたこともある。ただ、こういう風に売られているとは知らなかった。お菓子みたいな箱に入っているなんて。 　 「イチゴとチョコがあるけど、どっちがいい？」 「あ？ 味ついてんの？」 「いや、香りだな。香りなしもあるけど。お前選ぶか」 「オレぁ、なんでも……つかよ～……ソレ、買ってどーすんだよ」 　 　分かりきっていることを、千紘は訊ねた。初心を装っているわけではないが、無性に恥ずかしかった。顔が火照って仕方ない。 　 「お前がしたいなら、今夜使うことになるな」 「ぅ……」 「今日使わなくても、いつか必要になるだろ」 「ぉ……」 「何だよ、変な顔して。適当に買うぞ？」 「っ、か、勝手にしろよ！」 　 　照れが最高潮に達し、ぶっきらぼうな返事をしてしまった。選んだアイスはちゃっかりカゴに放り入れて、千紘は店の外で待った。 　 　今夜起こることを考えたら、とても落ち着いていられない。満腹の幸福に浸り、早く帰って寝たいなぁなんて思っていたのに、眠気も一瞬で吹っ飛んだ。 　 　今夜、いよいよ今夜、千紘は名実共に颯希のものになれるのだろうか。颯希は、千紘のものになってくれるのだろうか。想像だけで心臓がドキドキして、痛くて、苦しくて、幸せだった。