『あ、兄ちゃん？ 俺。 綾登が電話したいんだって。 今、大丈夫？』 鍵を閉め、靴を脱ぎながら通話ボタンを押すと、弟の第一声はそれだった。 「うん。 どうした？」 『あー、まぁ…泣いてて。 とりあえずかわる。 綾登、兄ちゃん』 「もしもし、綾登？」 『はう……、ご、ごめんなさい』 ベソベソと泣き出した綾登の後ろで、優登の声が聞こえる。 どうかしたのだろうか。 いつもニコニコご機嫌かプンプン頬を膨らませてるかなのに、こんなに泣くなんて。 「ごめんなさいってどうした？ ゆっくりで大丈夫だから、そう、息しようか」 『あー、泣くなよ。 鼻水出んぞ』 『…あ、あのねっ、…あの、ね…、あいたい…。 いつ、かえってくる…？』 一層酷くなる泣き声に胸が痛い。 『わがっ、わがままっ、いっちゃった。 ごめっ、なさい…っ』 「我が儘じゃないよ。 寂しいって思って、ちゃんと優登に言えたんだろ。 俺にも伝えてくれた。 偉いよ。 すごいことだよ。 謝らなくて良いんだよ」 『ほら、ティッシュ。 鼻水垂らすなよ』 やっぱり休日に顔を出すべきだったか。 家族にも長岡にも甘えてしまった。 その結果、末っ子が泣いたんだ。 申し訳ないなんて言葉では気持ちは割りきれない。 時計を見てから下ろそうとしていた鞄を持ち直した。 「じゃあ、これから帰ろうかな。 朝早くには帰るけど、一緒に寝てくれる？」 『ね゛る゛…』 「ははっ、じゃあ、電車で帰るから。 うん。 優登にそう伝えて。 みっちゃんにも。 ご飯作ってって。 言ってくれる？」 『う゛ん。 ゆーと、はう、でんちゃでくる。 ごはんつくって』 『うん。 分かった。 あとで迎えに行くか』 『うん』 今脱いだばかりの靴を突っ掛け、鍵を開けた。