見限られてから2年後――中学２年の春。僕の居残りの最中に事は起きた。 『奏人(かなと)のヤツ、デカい口叩いといてテンで大したことねぇの！』 　糸目で背の高いクラスメイト――土田(つちだ) 秀喜(ひでき)君は手を叩きながら嗤った。同情の余地はあった。彼もまた、奏人の台頭によって隅に追いやられた選手の１人だったから。 『フランクリンにボッコボコにされてさ。アイツ泣いてやんの！　目なんか真っ赤にしてさ～』 　同調を求めるようにドロっとした視線を向けてくる。クラス替えをして以降ずっとこうだった。仲間だと思ったんだろう。 『……そう』 　曖昧に返しながらシャーペンを走らせる。――と目の前に、スマホが差し込まれた。画面の中には、瞳いっぱいに涙を溜める奏人の姿があった。 『ざまぁねぇだろ？　なァ？』 　フラッシュバックする。一生懸命に頑張る奏人を、嘲り嗤う人達の姿が。 『いい加減にして』 　気付けば口を付いていた。理性が燃える。止まらない。 『君みたいな人がいるから奏人は――』 　――ははっ、……何を言ってるの？ 『えっ……？』 　――僕のせい、だろ？ 『っ！』 　そうだよ。悪いのは僕だ。奏人は僕を守ろうとして傷付いた。僕が内に籠ったりしなければこんなことには――。 『は？　んだよ』 　土田君もまた被害者だ。そんな彼に対して僕が出来ることはただ１つ。決まりきったことなのに、僕はまた逃げようとした。 『……殴るなり蹴るなり、好きにしてくれていいよ』 『はぁ？』 『同じ顔なんだ。ボコボコにすれば少しは気が晴れるんじゃない？』 『意味分かンねぇ……』 　言葉とは裏腹に、土田君の目がギラつき始めた。何も怖くない。慣れているから。 『奏人は、僕がこんなんだから小さい頃から苦労してて……。それでキツくなったというか、隙を見せられなくなっちゃったんだ』 『はぁ～ん？』 『申し訳ないけど、僕は奏人に意見出来ない。だから――あぐっ！？』 　殴られた。お腹。胃の辺りだ。痛みが重なる。 『うっ、ぐっ……』 　背中を折って、逆流しかけた食べ物を押し込んだ。視界が湿り始める。 『んくっ……！』 　顔が勝手に上向いた。髪を掴まれたみたいだ。 『へぇ～……？』 　土田君と目が合う。口の両端がくっと持ち上がった。三日月みたいだ。 『悪くねぇ～な』 『あ゛っ！　～～っ……』 　もう一発お腹に入る。顎は上向いたままだ。土田君の目が一層黒くなっていく。底が見えない。あの子と同じように。 『マジでチクったりしねぇだろうな』 『しないよ』 　僕は言いながらＹシャツを捲り上げた。脇腹からお腹にかけて赤黒い痣がベッタリとこびり付いている。 『～♪』 『場所を変えよう。ここじゃ人目につく』 『だな。へへっ、たっぷり可愛がって――』 『はぁ～？　おいおい、ウソだろ土田ァ』 　声を聞いた瞬間、息が止まった。ウソ？　何で……？？？ 『俺が気に入らねえからナオをボコるだぁ？　ンなダッセー真似しねえよなぁ！！！！！！！？？？』 『ばっ！！？　おまっ！！！！！』 　奏人は言った。学校中に響き渡らせるような大声で。土田君の顔がみるみる内に青褪(ざ)めていく。 『ジョジョジョッ、ジョーダンだっての！！！　本気にすンなバーーカ！！』 　土田君は大慌てで駆け出した。奏人がいない、反対側の出入り口に向かって。 『ちゃんと顔出せよ』 　報復するつもりなんだろう。フェンサーとして。徹底的に。 『わっ、わーってるよ！』 　返す声は引き攣(つ)っていた。煽ったのは僕だ。弁解しないと。 『ったく……』 『あっ……』 　奏人が溜息をつきながら向かってくる。大急ぎでシャツをズボンの中にしまう。 『あっ！　まっ、待って』 　奏人の手がＹシャツを引っ張った。右手で掴んで制止を求める。 『俺へのヘイト、全部買ってくれてたわけ？』 『違う。さっきのはたまたまで』 『……一発二発の怪我じゃねえだろ』 『空手の稽古でついたんだよ』 　父さんが僕らに課した転向許諾の条件、それが『黒帯』の取得だった。奏人は中１の夏に。僕は３か月ほど前に達成。奏人が知らない期間が存在していた。 『下手くそ』 『ははっ、返す言葉もない――っ！？』 　乱暴に頭を撫でられる。意図が分からない。 『かっ、奏人――』 『ほんと、バカだよな』 『……ごめ――』 　何かが降ってきた。目だけ上に向ける。 『えっ……？』 　奏人の黒目がちな目が、涙で濡れていた。こっぷりとした涙が頬を伝って落ちてくる。 『かな――』 『～～っ！　見んな！　バカ！！』 　背を向けた。けど、教室から出ていくことはなかった。変わらず傍にいる。その事実が何よりも嬉しかった。 『ごめんね』 『……赦さねえ』 『うん』 『……赦さねえけど、許してやる』 『……ありがとう』 　――もう二度と奏人を傷付けない。そう誓った。その結果が今。愚戯を重ねる日々に繋がっている。 　贖罪は言い訳に過ぎない。ただ怖かっただけだ。あの頃みたく、奏人に拒絶されてしまうことが。 「…………」 　お馬さんから手を離して勉強机へ。デスクワゴンの引き出しを開ける。写真立てが伏せられた状態で入っていた。中には写真の他にカードが１枚。書かれているのは電話番号。フェンシングの絶対王者・滋田(しげた) 寛(ひろ)さんの連絡先だ。 「明日……なんだな。もう――っ！」 　不意にドアが開いた。奏人だ。さっきと変わらずオリーブ色のＴシャツに、黒の短パン姿。見たところご機嫌みたいだ。口の形がネコみたいになってる――。