佐久間が、出張でロスへ行ってしまった。 　忙しい間だけの助っ人なので、状況が落ち着けばすぐに戻ってくる、と言って。 　二、三週間で帰ってこれる、という言葉を森下は信じて待っている。 　 　そしてすでに二週間以上立った。 　佐久間からは、時々朝、電話がかかってくる。 　時差があるので、日本が朝なら、ロスは前日の夕方だ。 　携帯で国際電話ができる時代なので、距離はそれほど感じない。 　出勤前にバタバタしているところへ、着信があって、森下はあわてて電話に出る。 「お疲れ」 「ああ、お前はもう会社か？」 「まだ。家だよ」 　 　用事もないのに平日の朝から電話など、佐久間が日本にいれば考えられない。 　離れていて会えないから、かけてきてくれるのだ。 　それはそれで嬉しい、と森下は思っている。 「みやげ、何がいい？　食い物か？」 「別に。お前が無事に帰ってきてくれたら、それでいい」 　 　歯が浮きそうなセリフを言いながら、森下は顔を赤らめる。 　こんなこと、本人が目の前にいたら、とても言えないのだろうけど。 「可愛いこと言いやがって」 　 　電話の向こうで、佐久間がクスクス笑っている。 「仕方ねえだろっ！　電話なんだから、言わないと伝わんねえだろ……」 「もうすぐ会えるから、待っててくれ」 「待ってるから……早く帰ってこいよ」 　 　朝っぱらから照れたりスネたりしながら、森下は自分の乙女ぶりが恥ずかしくなる。 　やっと想いが通じた途端に、行ってしまったから、会いたい気持ちはつのるばかりだ。 　金曜日になると佐野からメールがある。 『今日、マロンに行く？』 　 　佐久間が出張に出てしまってから、佐野と一緒に飲んでいることが多い。 　金曜日にマロンに行くと、たいてい佐野も顔を出す。 　それはそれなりに楽しいし、佐久間の話題も出るので寂しさはまぎれる。 　 　だけど、今日はそんな気分じゃないな、と森下は思う。 　飲んで騒ぐより、一人でゆっくり佐久間のことを考えていたいような気分。 　久しぶりに、ディープブルーに行ってみようか、とふと思う。 　 　佐久間とつき合い出してから、もうディープブルーには行かない、と約束したのだが、佐久間を思い出すのはやっぱりあの店なのだ。 　あそこには、いつも佐久間がいた。 　いつも店のどこかから、森下のことを見ていたという佐久間。 　森下もまた、口をきいたこともない佐久間の存在をいつも感じていた。 『今日はやめとく』 『どうして？　何か用事？』 『今日は久々にディープブルー』 　 　佐野の誘いを断ると、森下はディープブルーに向かった。 　カウンターで一人、携帯を横に置いて酒を飲む。 　時々声をかけてくる男を適当にあしらい、マスターと世間話をする。 　初老のマスターは、あまり口数が多くなく、余計なことは話さない。 　それでも、マスターがゲイで、かつては熱烈な大恋愛をしていた、という噂は聞いたことがあった。 　 　森下は、カウンターで、店内を振り返らないようにして酒を飲んでいた。 　そうすれば、店のどこかに佐久間がいるような気がする。 　誰かに声をかける気もないし、佐久間がいない店内には興味はない。 　 　時刻は９時。 　ふと、携帯に目をやり、笑みを浮かべる。 　ここにいる時に、佐久間から電話がかかってきたことがある。 　９時ぐらいだった。 　遅くまで仕事をしていた佐久間と、待ち合わせて家に行った。 　ついこの間のことなのに、遠い昔のことのように思う。 　 　今日は電話はかかってこないのはわかっているんだけど、ぼんやり携帯を見つめてしまう。 　やっぱり佐久間は日本にはいないんだよなあ、と実感してしまう。 　そろそろ帰るか、と森下は席を立った。 　もう十分、気分は癒された。 　 　まだ早いし、今からマロンに顔を出してもいいかもしれないな、と思いながら佐野にメールをしようと携帯を片手にレジへ向かおうとした時。 　強い視線を感じた。 　振り返り、今日初めて店内を見回すとボックスの片隅に一人で座っている、視線の人物に気づく。 「慎……どうして」 「よう。元気だったか」 　 　駆け寄った森下は、佐久間が笑っていないことに気づく。 「いつ……帰ったの？」 「今朝だ。佐野から、お前はここだと聞いてな」 「いたんなら、どうして声かけてくれなかったんだよ！」 「お前……誰か待ってたんだろう？　俺じゃなく」 「別に誰も待ってなんか……」 「携帯気にしてるみたいだったしな。声かけても悪いんじゃないかと思ってな」 　 　誤解だ…… 　ずっと待っていた本人に会えたというのに、酷い誤解。 　俺が寂しい思いで一人で飲んでいたのを、だまって見てたなんて、酷い。 「行かなくていいのか？　誰かと約束があるんだろう？」 「佐野だよ！　今からマロンに行こうと思ってたんだ」 「佐野はお前は今日はこない、と言ってたぞ」 　 　悠然とグラスに手を伸ばし、酒を飲み続けている佐久間に、無性に腹が立った。 　帰国したのに、すぐに知らせてくれなかったことにも。 　　 「たった三週間だぞ」 　 　佐久間が自嘲するような笑みを浮かべる。 「それとも、そろそろ誰かを抱きたくなったか」 「違……」 「ここにはもう来ない、と言ったんじゃなかったのか」 「寂しかったんだよ！　悪いか！　飲むぐらい、どこで飲んだって俺の勝手だろ！」 　 　ついに森下は切れた。 　あまりにも勝手だ。 　いつ帰ってくるかわからないような出張に行って、帰ってきたことも知らせないで、黙って見てたくせに声もかけないで。 　あんまりだ！