払拭しきれない憂いを浮かべた眼が、はたと見開かれた。 　認めていた位置から、ほんの少しずれた、まるで傍らに、また『なにか』を見つけたかのような、 食い入るような眼がそこを覗きこんでいる。 「…………」 　思わず触れてしまいそうだった指を、押し留めたように口許へ退いて。 　そこにあるもの、まるで、そこにこめられてひめられているものを、 こわさぬように、だが見届けずにはいられないという衝動を、彼自身の沈着さで包(くる)んで、 なぞるように、真摯に漏らさず汲みとろうとして、凝視に似た視線を照射させている。 「…………あ、」 　腑に落ちた。 　という風に、ひそめられていた彼の眉が、強張りを放(ほお)った。 　束の間、常に引き締めを強いられている表情が、ぽかんとそれを置き去りにして、素の姿を露わに見せる。 「……ははっ」 　思わず。覚えず。やられた。 　ない混ぜになったそれらに次いで、噴き出てしまった零れ笑いを、園山は掌のなかに抑えた。 　抑えて、唇を解放しても、持ち前の口角の上がりを下がりきらせることが依然出来ない。 　この塀のうちでは、鉄の仮面を被ってずっとそれを圧し、漏れいでそうなあらゆる情動を総て封印してきた。 　だが、もう良いだろう。いまは。 　だって、してやられた。 　永年、何も知らずに見つめ続けてきたものの、ひめられた、こっそり連ねられていた『存在』に、 いま、ようやく気がついてしまったのだから。 　首を振って、湧き出しそうな感情を腕を組んでやり過ごす。 　それでも、解き放った表情のまま、ついに腕も解いて天然の天井を仰いだ。 　透明と多彩のいり混じった木漏れ陽の差す、桃源の隙間から、本当の宙(そら)へと繋がる、澄みきった彼方が拡がっている。 　桃色の天辺と、その空(さき)になにかを認めた彼は、安堵、したわしさ。こころに伏せ続けてきた情を。 　ひとが本来持つ感情そのままの微笑と声音を、薄紅の膜のなか晴れやかに滲ませて、呼びかけるように、空へ放ったのだ。 「やれやれ」 「…………園山さあーん……、園山看守長ーお……」 　屋内から、聞こえの良い言い方をすれば、長閑な春の午(ひる)前にそぐう、間延びした声が近づいてくる。 　やさぐれた舌打ちを隠さず、園山は下ろしていた制帽を被った。 「……園山さん、こんなところにいたあ！　もう、勝手に休憩、挟まないで下さいよ！ 申し訳ないですが、黄昏れてる暇は園山さんにはないんですからね！　何せ今日は、園山さんの勇姿を一日傍で拝める、最後の日なんですから！ ……あーあ。看守長って呼んじゃったけど、明日から園山矯正副長かあ。支所だったら支所長クラスでしょ。 いつも僕の隣にいた園山さんが、一気に管理職のスターダムに昇っていく感じ……」 　小さく駆けてきた奥寺(おくでら)看守の、後半はぼやきを零しつつも、まだ紅顔の面影を宿す精気は、若さも相まり、春の陽射しを受け眩しささえ覚える。 　奥寺は園山の眼前の桜に目を留めて見上げた。 「やあ、満開だなあ……。ここでの桜、見納めに来たんですか……？ 園山さん、この樹、お気にいりですよね。何か想いいれがあるんですか……？」 「何もない。近寄るな。穢れる。他の樹をあたれ」 「何すか穢れるって……。園山さん、早く戻りましょう。ランチ摂ります？　当然僕もご一緒しますから。とゆうか僕への引き継ぎも、まだ全然終わってもないんですからね！」 「お前に引き継ぐことなんか、何もないよ。巾着みたいに常時纏わりついて。これ以上一体、何の吸収する要素があるっていうんだ」 「巾着ってえ。風流過ぎて伝わらないですよ……っ。……ええ？　いやまじで、ほんと勘弁して下さい。園山さんいないと、俺、もう本当無理なんで。 ……てゆうか園山さん、高階(たかしな)の見送り、ちゃんと出来ました？ もう僕との大事な引き継ぎの最中だっていうのに、出所式の辺りから、めちゃめちゃそわそわしだして、山下さんたちが戻ってきた途端、あの六法全書みたいなファイル、放り投げて閉じちゃったから、どこだか判んなくなっちゃったんですよ！」 『山下さん、高階に、何か聞かれました……！？ 高階が知りたい情報は、この俺が……っ。……高階が最も求める、天川(あまがわ)の情報(こと)は、最後にこの、俺が……っ！』 　向かいの卓にどっかと着いた山下看守部長は、園山に目も合わさず、その熱視線を払うように手の甲を放ってみせた。 『何(なあに)も言うとらんわあ。はよ行けえ。 相変わらず、式の時から誠実だが、もう『戻らん』という良ーい目をしとった。振り返らず、とっとと門の娑婆(そと)へ出ちまうぞ。 物言わぬ目で見てくる時もあったが、最後まで節度っちゅうもんを曲げんかった。 余計な情おこして、九州から呪いの念でも送られたら敵わんわ。ただでさえ澱み蠢くこの獄のなかで、せめて定年くらいは浄らかに迎えさせてくれえ』 　背後で奥寺の何か喚きが聞こえたような気がしたが、駆けて門前の彼に間に合い、 この空の頂きのようないまし方の爽快な別れを憶え出し、意図せず穏やかな口許を見せていたようだった。