寒気と怠さに、小佐田の風邪をもらったのだろうと、察しはついた。 　家路の途中で病院に寄り、コンビニで冷却シートと食べられそうなものを見繕い帰宅した。 　直ぐに対策した甲斐があり、翌日には熱は下がっていたが、大事を取り仕事は休んだ。 　―― ガチャン 　玄関の解錠音が、部屋に響く。 　この家の合鍵を持っているのは、たった１人。 　訪れたのは網野だという確信を持ち、ベッドから起き出し、玄関へと続く扉を開いた。 　案の定、そこでは網野が靴を脱ごうとしていた。 　その口許には、マスクが着けられている。 　昨日の夕方、網野からの電話を無下に切った。 　〝来るな〞と命じた俺の言葉を守り、昨日は姿を見せなかった。 　気配に顔を上げた網野と、俺のじっとりとした視線が交差する。 　次の瞬間、がばりと網野の頭が下がった。 「ごめんなさいっ。言う事、聞けませんでした！」 「別に、怒ってねぇよ……」 　俺の顔色を窺うよう、そろりと上がる網野の顔。 　呆れの色を浮かべる俺の顔に、怒られずに済んだと肩の力を抜いた網野は、見えない唇で弧を描く。 「マスクするの苦しいでしょ。オレが徹底防御するんで」 　予防は任せてくださいと大見得を切る網野に、くすりとした笑いを零す。 　靴を脱ぎ、玄関を上がった網野の手が、俺の額に伸びてくる。 　ぴたりと触れたその手は、冷たくも温かくもない。 「熱、下がりました？」 　平熱の高い網野の手も、それほど温かいとは感じなかった。 　まだ完治とは言い難い体調だが、首を傾げてきた網野に、柔らかく笑んで見せる。 「ぁあ。病院の薬が効いたんだろうな。今朝には下がってたんだけど、念のため休んで横になってたんだ」 　いつまでも玄関先で話すコトもないだろうと、網野を室内に促しながら、言葉を紡いだ。 「じゃあ、これ要らなかったですね……」 　俺の後をついてくる網野のしょんぼりとした音で紡がれた言葉に、リビングに着き振り返る。 「なに？」 　網野は、がさりと手に持ったレジ袋を開いて見せる。 　中には、冷却シートとスポーツドリンク、それにカップのアイスが入っていた。 「小佐田さんが、頼んだ買い物のお金返してないからって、２０００円預けられて、なにか買って看病しに行けって」 　小佐田の名に、嫉妬心も独占欲も剥き出しの顔を思い出す。 　熱に浮かされていたとはいえ、あの小佐田が、形振(なりふ)りかまわず俺を威嚇してきたコトに驚いた。 　随分と可愛い顔をするものだ、とも。 　思わず、くすりとした笑いが零れていた。 「鞍崎さんは、横になっててください。ぶり返しても困るんで」 　俺の背を押し促す網野に、ビニール袋からスポーツドリンクを抜く。 「喉、渇いてたんだ」 　網野は、そのまま冷凍庫へとアイスをしまいに向かう。 　俺は、スポーツドリンクを片手に、ベッドの中へと戻った。