｢間もなくですよ、神子…｣ そうしてる間にも、ムーバの侵攻は続き。 物腰柔らかな口調とは裏腹に。オレを捉える眼は、如実な殺意と狂気に満ち溢れている。 魔族にとって、神子の存在は邪魔でしかなく。 神子が施す結界は一方的にも、魔族の力を抑えつけてしまうのそうだから。彼らがオレに向ける感情も、解らなくはないけど…。 だからといってオレが何かしたわけじゃないし。 逆恨みはちょっと、勘弁してくんないかな… ｢僕がいるのを…忘れないでね！｣ ｢チッ…！｣ 槍を構え、ムーバに立ちはだかるのはアシュレイであり。素早く全身から魔力を構築し、目の前に障壁を展開していく。 守護騎士になる前は、特級騎士団の防衛部隊所属だったから。こういう支援や防御系の魔法が得意なんだそうで。 現にムーバは障壁に行く手を阻まれ、悔しげに舌打ちを吐く。 ｢たかが三下に、大事なセツは譲れないなぁ。｣ まるでムーバが役不足だとでも云わんばかりに、言い放つアシュ。 屋敷で鍛練してた時は、積極的に戦う姿は見せなかったけど…。隠された実力は、ルーにも引けを取らないって話だったから。実際は相当な強さだと思う。 アシュの防御障壁を忌々しげに、見上げるムーバは。彼から間合いを取り、掌に魔法を増幅させる。　 また何か呼び出すつもりかと、オレは固唾を飲んで見守っていたが… ｢させないよ！｣ そこは最年長のアシュ、抜かりなく先を読んでいて。ムーバの魔法が完成する前に、自ら特攻へと躍り出た。 ｢…ッ……｣ その表現は的確で。 煌めく金糸の髪を靡(なび)かせ、槍を手に地を蹴る姿は勇敢で美しく…まるで舞いでも踊っているみたいに。優雅でありながらも、動きに一切の無駄がなく、洗練されている。 一方、肉弾戦が不得意そうなムーバは、防戦一方を強いられており。彼の仮面が、判り易く剥がされていくものだから。 魔法も接近戦も等しく得意なアシュの方が、かなり優位な展開に見えた。 ｢戦う気がないのなら、そろそろ終わらせて貰うよ。｣ ｢小癪なッ…！｣ 強がるムーバの表情には、さっきまでの余裕は感じられず。アシュの宣言通り、決着は火を見るより明らかだったが。 (あ────…！) ふとオレの視界に入った先には、ティコの姿があって。上手く木々の影に隠れていたところを、運悪く魔物に見つかってしまい… 魔物に襲われる、瞬間だったから───── ｢セツ…！！｣ オレはルーが呼び止める前に、咄嗟に走り出していた。それを視界に捉えたアシュが、一瞬出遅れる。 『グルルル…』 ｢ひッ…！｣ 獣か爬虫類か、判別つかないほど禍々しい闇の生物は。怯えるティコを獲物とみなし、高らかに咆哮する。 その声は鼓膜が破れそうなほど低く、恐ろしくて。 幼いティコが、恐怖に抗えるはずもなく。茫然と魔物を見上げたまま…へたりとその場に崩れ落ちてしまった。 くっそ…間に合え…！！ ｢ティコッ…！！｣ 早く早く、無我夢中で走る。 運動神経なんて端から持ち合わせてないし。 こっち来てから散々思い知らされてたから、解ってたけど… 今だけは、と…縺れそうになる足を奮い立たせ、少年目指して走った──────けど、 ｢ぁ…｣ ｢ティコ───！！｣ 手を伸ばしても、 オレなんかじゃ届くはずもなくて。 少年は無残にも、目の前で鈍い音を立て… 魔物に弾き飛ばされてしまう。 ｢ティコ…ティコッ…！！」 ｢…ぅ…ぁ……｣ 転がるようティコの元へと駆け寄り、小さな身体を抱き上げる。 名を呼べば、微かに声を漏らしたけど。 すぐにぐったりと、腕の中で…動かなく、なってしまった。