｢立ち話もなんですから、どうぞ中へ。｣ 言われて孤児院の中へと案内される。 中も木造の赴き溢れる様相で。 入ってすぐの部屋は扉も無く、開放的な教室といった感じで、雑然と長机が並べられており。聞けばリドリーさんが奥さんと一緒に、勉強も教えているそう。 そういえばティコから、先生と呼ばれてたっけと思い出す。 他にも図書室や作業場、2階には子ども達の生活スペースなどがあって。オレ達は1階の食堂へと通された。 ｢すみません、皆さんをもてなせるような部屋が他にありませんで…｣ ｢いえ、お構い無く…｣ リドリーさんの奥さんからお茶を貰い。 一息ついてから、改めて皆が自己紹介をして。ティコの怪我について、かい摘まんでだけど説明する。 話し終えると、リドリーさんは奥さんと揃ってまた、深々と謝罪してきた。 ｢森には魔物もいますので、普段はひとりで行かないよう注意していたのですが…」 ｢ごめんなさい…」 しゅんとなるティコに、リドリーさんは優しく頭を撫でる。 ｢いえ、幼いお前達にも働かせてますから…」 採取も日々の食料やお金のため…孤児院を営むのも、簡単じゃないんだろう。 ひとりで勝手に神淵の森へ行ったことは叱るものの…リドリーさんは、なんだかとても複雑そうな表情を浮かべていた。 ｢とはいえ、神子様のお務めの邪魔をしてしまったのも事実。私が至らぬばかりに…」 ティコの保護者として申し訳ないと、何度も謝るリドリーさん。 孤児と言うからには、何かしらの理由があって。親を亡くしたり、捨てられたり…そうして家族と一緒に暮らせなくなった子達ばかり、なんだろう。 それを親身になり、血も繋がらない彼らは当たり前のように育てている。 オレの世界でも、度々そういった悲しいニュースが取り上げられていたけど。 可哀想にと同情するだけで、何処か非日常というか。結局は他人事って感じだったから…。 こうして実際、現実を目の当たりにすると…無性に切なくなる。 (でも、オレは…) 神子なんて言われてるけど。 この世界では余所者で、神子じゃなかったら居場所だってなかっただろうし…。 自由に使えるお金だって、何も無い。 (それでも、) 何か出来ないのかな…？ こんな時…すぐルーファス達を頼ってしまうのは、忍びないけど。 ｢オレに出来ること、ないのかな…」 ｢セツ…」 オレの心の拠り所は、ここにしかないから。 ｢そうだな…」 ルーファス達もちゃんと聞き入れてくれて。 それぞれに、模索してくれる。 ｢セツは、神子と名乗る事を…あまり好ましく思っていないのかもしれないが…」 神子が孤児院の子ども達を気に掛けている、そういった噂が広まれば。それだけでも効果があるかもしれないと、ルーファスは言う。 ｢そうだね、神子の名は様々な意味でも絶大だからね。」 ルーファスを通じ、孤児院の問題はアリシア様側にも多少は届いていたというし。きっかけとしては最適かもしれないと、アシュも付け加える。 ｢セツの言葉なら、無下には出来ないだろうしな～。アリシア様からしても大義名分ってとこで丁度良いんじゃねーの？」 珍しく、ジーナも難しい言葉で意見を述べるから。 ｢うん…オレ、アリシア様と話してみるよ！」 オレが何か力になれるなら。 それはまだ、形にすらならないけど。 ｢ありがとうございます、神子様…」 頑張っている人達のためになれるなら。 神子の名を利用しても良いのかなって、素直に思えたんだ。