｢そうだ…ぼくね、セツに助けてもらってから魔法が使えるようになったんだよ！｣ ｢え…？そうなの？｣ ティコの話では、瀕死からオレの治癒魔法で命を繋ぎ止めたおかげか、魔法の才能が開花したそうで…。元々の素養はあったらしいけど、そのことをきっかけにして、急激に魔力量が上がったんだそうな。 それもここに来てから、神官達が気付いて教えてくれたことらしい。 ｢だからね、ぼく魔法も剣術もいっぱい練習してねっ。いつか必ず、騎士になるから…｣ 子どもの拙い言葉で、一生懸命話すティコは。 顔を真っ赤に染めながら、必死に何かを伝えようとするけれど… ｢ぼくも強くなったらセツのこと守るから…そしたらね、セツのこと────｣ そこまで一気にまくし立てるティコだったが… 何かに気付き、ピタリと動きを止めてしまい。 オレは首を傾げるものの… ｢ティコ…？｣ ｢セツの、それっ…｣ 急にぎこちなくなるティコの視線が向かう先には、オレの右手があって。 そこではた、と気付かされる。 ｢あっ…｣ オレが何か言うより早く、ティコの口から察したような声が漏れて。その視線が、次には別の方へと移される。 それは、少し離れた場所で少女達に囲まれるルーファスの姿であり…。 ティコはまた俯き…暫し物思いに耽った後、ゆっくりと口を開いた。 ｢セツは、ルー様のことがっ…｣ 好きなの？……まっすぐで簡素な言葉で。 問うティコはちらりと指輪を示し、またじっとオレを見上げてくる。 ｢………｣ オレも指輪と…ルーを見やってから、ティコを見据えて。動揺しながらも、透き通った瞳がオレをまっすぐ映していたから。 ｢うん、好きだよ…｣ 指輪に想いを馳せながら、正直な気持ちを打ち明ければ。ティコは更に深く俯いてしまうけれど… ｢ぼく、セツに助けてもらって…いつか恩返ししたかったんだ…。｣ だから騎士になって、ルーにも負けないくらい強くなって。そしたら、 ｢セツに好きだよって…ぼくのお嫁さんになってって、言おうって…｣ オレに弱気な姿を見せないように、唇を噛んで涙を堪えるティコが真っ赤な顔で告げるから。 胸がぎゅっと締め付けられ、オレまで泣きそうになる。 ｢ティコっ…｣ 堪らずオレにしがみついてくる少年の小さな身体を、躊躇いながら抱き締める。 どう応えたらいいのか判らず、黙ったままあやすよう背中を擦っていたら…。 ｢…ルー様ならっ、きっとセツを幸せにしてくれるよ…｣ 耳元で囁くティコ紡いだのは、十にも満たない子どもとは思えないくらい…大人びた台詞で。 じんわりとオレの心へと響かせ、思わず目頭を熱くさせられる。 ｢うん…ありがとう。｣ 大好きだよって、つい言いそうになるけど…。 小さな騎士の卵が、勇気を振り絞り告白してくれたんだから。 それだけは飲み込み…言葉の代わりに、その身体を強く強く抱き締めた。