｢目標地点には届いていませんが…陽も沈み、これ以上の進行も厳しいので。この辺で夜営としましょう。｣ 黙々と森の中を進むうち、拓けた場所に到達したところで。 ヴィンがそう切り出し、別れていた班とも合流。 騎士さん達が、てきぱきと手慣れたよう夜営の準備をし始める。 ヴィンの話では、目標の半分も進めていないというから…。 ｢ごめん、やっぱオレの所為だよね…｣ 焚き火を囲みながら、罪悪感に俯く。 元々体力も無い上に、慣れない森歩きで足手纏いにも関わらず。先程の双子達との戦いで、二度も神子の力を駆使したからか…明らかに体力が激減してしまった。 なんとかバレないようにと、平静を装ってはみたけれど。気持ちとは裏腹に、足取りは著しく重くなり…自分ではどうにもならなくて。 はぁ…オレってほんと体力無さすぎだよな…。 ｢セツは力を使い過ぎてしまったのだから、気にする必要は無い。｣ ルーはよしよしと慰めてくれるけど。 オレの気分は疲労も手伝い、やはり晴れなくて。 ｢すんませ～ん、俺が油断したばっかりに…｣ ｢違うよっ、シロエさんの所為じゃないから…｣ それを聞いてたシロエさんが、申し訳なさそうに土下座なんめし始めちゃったもんだから… ちょっと困ってしまった。 ｢オレがもっと、ちゃんとしてれば…｣ 体力面もそうだけど、神子の力をもっと上手く使いこなせてたら。こんなすぐにバテたりは、しないのかもしれないし…。 みんなはスゴイことだって、誉めてはくれるけどね…一度気になると、すぐマイナス思考になっちゃうからダメだよなぁ…。 ｢そう思うのなら、今夜はゆっくり休んで下さい。｣ そんなオレの心情など、ヴィンにはお見通しなようで。わざと厳しい口調で言い放つのだけど。 ｢足手纏いには、なりたくないのでしょう？ならば少しでも体調を整え、明日に備えておいて下さいね？｣ ｢ヴィン…うん、ありがとう。｣ 彼の態度は一見すると、説教のように見えるけれど…これが優しさだって、オレはちゃんと知ってるから。 苦笑しながらも、笑顔で応えたら。 ヴィンはまた咳払いをひとつ、眼鏡を正していた。 ｢ならば、今の内に眠った方が良い。｣ ｢そうだぞ、夜の方が魔物も活発だかんな。｣ ここは魔物が蔓延る森の真っ只中。 いつ危険が迫るかも判らないのだから…と。 ルーとジーナが気遣い、オレをテントまで誘導してくれる。でも… ｢え、ちょっと待って…｣ 促されて、当然のようにテントで寝ようとしてたけど。 設営されたテントはひとつきり…それは現世でキャンプなんかで使ってた物よりかは、頑丈そうではあってもだ。せいぜい2～3人が入れるかどうか…といった程度の代物。 ｢みんなは何処で、寝んの…？｣ テントの前で振り返り、訊ねれば。 今度はみんな…会話を聞いていた、騎士団の人達までもが全員で。不思議そうにオレを見てくるもんだから。 え、オレなんか変なこと言ったかな…？