早朝、日の出よりも前。 目覚めたオレは身仕度をし、急いで食堂へと向かう。 ｢はよ～セツ。ヴィン達は先に外で待ってるよ。｣ 一夜明け、冷静になって昨夜のことを振り返れば。今朝はどんな顔して会えばいいのか分からず…やや緊張気味で来たのだけれど。 オリバーさんは既にヴィンやアシュ、騎士さん達と打ち合わせをしているそうで…内心、ホッとしてしまった。 (いやいや、それじゃダメでしょ…) まず意識するなというのが、無理な話なわけで。 みんなもいるし…オリバーさんだって立場とかあるだろうから。オレが普通に振る舞えなきゃ、すぐ勘づかれちゃいそうなもんだし。 そう思い至り、雑念を払うべく頭(かぶり)を振っていると…。 ｢食ったら出発だかんな～、あんま腹一杯食うなよ～セツ。お前はすぐ動けなくなっちまうんだからさ？｣ ｢ううっ…！…解ってるよ～！｣ 意外と勘が鋭い、というか。単にオレが分かり易い性格なだけかもしんないけど…。 オレのよそよそしさに気付いたのか、ジーナにバシンッと背中を叩かれる。 目が合ったら、アシュみたいにウインクしてくるし…。さすがは守護騎士様、まだ子どもっぽさはあれど、ジーナもかなりの美形だし。 大雑把そうでいて、意外と気配りも利いてるとなれば…将来的に有望そうだよなぁ。 物言いは乱暴だけど、すっごく優しいし。 派手な外見とは裏腹に、真面目で純情なとこあるから。 オレの方が年上なんだけど… ジーナもホント、頼りになるんだ。 ｢セツ、私達も急ごう。｣ ｢あ、うんっ！｣ ルーに促され、軽めの朝食を急いで頬張り。 胃を休める間もなく、先に行ってしまったジーナとロロ達に次いで、みんなが集う基地の裏門へと急ぐ。 と… (あっ……) 気まずい…というわけでは、ないのだけれど。 昨日の今日で、多少は仕方ないというか… オリバーさんの姿を認め、思わずドキリとしてしまう。 ｢セツ殿。｣ ヴィンとアシュ、それからシロエさん達と話し込んでいた彼は。オレに気が付くと真っ直ぐこちらへやって来て… ｢おはようございます、お加減は如何ですか？｣ 極めて爽やかに、にこりと笑顔を向けられ。 思わず拍子抜けさせられて。 ｢あっあ…と、ちょっと筋肉痛みたいに、なってますけど…全然平気ですっ。｣ 慌てて挨拶し返すと、オリバーさんはくしゃりと目を細め。眩しいほどのそれに、つい照れが生じてしまう。 ｢歩くよりはマシなんですけどね…オリバーさんが言ったように、背負われ続けるのも大変だから…｣ ｢はは…同じ体勢なのも、なかなか辛いものがありますからね。｣ 苦笑うオレに、オリバーさんは小さく吹き出して。なんとなく、だけど…今までとは雰囲気が違うような。より近くに感じるというか。 それは多分、悪い意味ではなくて… ｢魔王城まで、まだ少し掛かりますが…もうひと踏ん張りですから。共に頑張りましょう、セツ殿。｣ ｢…はいっ。｣ 一夜で色々と変わってしまったものはあるから。 今まで通りには、行かないのかもしれない。 だとしてもそれは、前向きに。 より良い関係を築けるんじゃないかって…。 オリバーさんを見ていたら、自然とオレの緊張は解けていった。