｢だからと言って、無理はなさらないで下さいね？辛い時は遠慮せず、我々を頼ってくれて良いのですから。｣ 貴方はすぐ平気な振りをするからと、珍しく無邪気な目で笑うオリバーさん。 ｢はいぃ…善処します…。｣ (こんなスゴイ人に、告白されただなんてっ…) 未だに夢だったんじゃなかろうかと、疑いたくもなるけど。 だからこそ、ついつい意識して。 態度丸出しになってしまう自分が、情けなく思う。 (ホント大人だよなぁ…オレも見習わなきゃ…。) 彼がこうして、普通に接してくれているのだから。オリバーさんの立場も踏まえて、みんなから変な勘繰りされないようにしないと…。 ｢これからも…宜しくお願いしますね。｣ ｢…ええ、こちらこそ。｣ なるべく平常心に努め、軽く頭を下げたら。 オリバーさんも胸に手を当て、優しい眼差しを浮かべていた。 ｢そうだ、ルーファス。｣ ｢…はい。｣ ふと、オレの後ろに控えていたルーに声を掛けるオリバーさん。 成り行きを静観していたルーは静かに返事をし、視線を交えると。途端に沈黙が流れてしまったから、思わず不安が過る。 けど…しばらくすると、オリバーさんの方から口を開いて。 ｢間もなくだな…私もお前も、魔族から直々に指名を受けた身。思うところもあるだろうが…｣ ルーもオリバーさんも負けられぬ一戦を控え、緊張感や重圧など…抱えるものは、オレの想像にも及ばなくて。 オレのことさえなければ… 本来なら、もっと気安く解り合えたんだろうけど…。 ｢私もより一層気を引き締め、セツ殿をお護りする所存だ。だから改めて…セツ殿のことを、宜しく頼む。｣ 真っ直ぐに…お互いを映す、濃淡なエメラルドの双眸達は。 一切の迷いも無く、誠実な光を宿しており… オレの些細な不安は一瞬で払拭される。 ルーはひと呼吸置いた後、拳を胸元へと掲げると… ｢騎士の名にかけて…必ず。｣ 敢えて騎士の習わしに則って、誓いを立てるのは…何か深い意味合いがあるのかもしれない。 でもオレの立場では、その意図するものまでは解らなくて…。ちょっとだけ、騎士のふたりが羨ましくも思うのだけど。 (…打ち解けた、のかな…。) 今まで感じていた、ふたりを隔てる壁は、すっかりと消え去り。ルーもオリバーさんも晴れ晴れと… ちょっとだけ悪戯な笑みを湛え、拳を突き合わせていた。 ｢あれ？なんだか団長の雰囲気、チョー変わってね？…っあだ！｣ ｢チッ…いい加減、空気読めよバカ野郎！｣ それは今までが不自然だった分、判り易い変化だったけど。 ｢ふふ…ようやく吹っ切れたみたいだねぇ。｣ ｢…そのようですね。｣ アシュとヴィンが安堵の笑みを溢し、そう話していたように。心は前向きに進んでいると思うから。 ｢さあ、参りますよ。我々には時間がありませんからね。｣ ｢はーい！｣ ｢おうよ！｣ 頃合いを見て、ヴィンが手を打ち合図すると。 年少組を筆頭に、皆も気合い充分に返事をして集う。 ｢行こう、セツ。｣ ｢…うん！｣ 差し出された手を、照れながらも重ね歩き出す。 慣れないことの連続で身心共にズタボロ、すっかり疲弊しちゃってるし。先のことを考えると怖くて仕方ないいものの…。 皆それぞれ様々な想いは在れど、絆は着実に深まっているはずだし。みんなと一緒なら、この試練も乗り越えられるって思えるから…。 心は今日の空のように。 晴れやかで、けれど風はしっとりと… 心地好い緊張感を保って、挑めるような気がした。