数日後。 　朝比奈は青山の物件の詳細を聞くために、立石のところへ訪れていた。 　まったくイメージチェンジをして、お洒落なカフェを作りたい、という話に、いくつかのイメージが頭に浮かぶ。 　元々は夫婦で洋食屋をやっていたのだが、息子が脱サラして共同経営をすることになったらしい。 　女性や若い人に注目されるような店舗にして欲しいという話だ。 「どうかな、引き受けてもらえるだろうか」 「その……俺でいいんでしょうか。本当は立石さんにデザインしてもらいたい、という話だったんでしょう？」 　立石と自分では、デザイナーとしての格も知名度も違う。 　仕事としてはやってみたいが、立石の代役がつとまるのかどうか、朝比奈は心配だった。 「俺はね、こういう小さい店舗をあんまりやったことがないんだ、実は」 　立石は苦笑した。 　ここ数年、大きなショッピングモールやビルを手がけてきた立石である。 　大は小を兼ねる、というものではない、というのは朝比奈にもよく分かる。 「先方がそれでいいと言っているのであれば、こちらは問題ありません」 「そうか。それなら、設計も込みで引き受けてもらえるだろうか」 「桜庭は来月以降なら、と言ってました。納期的に問題なければお受けします」 　話はスムーズに決まり、立石は改めて桜庭の方へ発注を出す、と約束してくれた。 「親子で共同経営っていいですね」 「さあ、それはどうかな。ほとんど親が出資するみたいな話だと聞いてるけどね」 　朝比奈は、親の後を継ぐために息子が会社を辞めたのかと想像したが、立石の話しぶりからするとそういう美談ではないらしい。 　息子は飲食店で仕事をした経験は皆無で、ただ単にお洒落なカフェの経営者になりたいだけだろう、と立石は苦言をこぼした。 　朝比奈は、桜庭が会社をおこした時のことを思い出す。 　親の援助は一切受けていない、と聞いている。 　左遷という不名誉に反抗して、プライドだけで会社を維持してきた桜庭の、疲れた顔が浮かぶ。 　１人より、２人。 　共同経営という形は、桜庭にとって少しでも助けになるんだろうか。 　 　逆に迷惑をかけるようなことにはならないだろうか。 　同居している上、共同経営ということで、変な噂が立ったりしないだろうか。 「桜庭くんとはうまくいってるの？」 　仕事の話を終えて、立石は口調を崩して笑みを浮かべた。 「まあ……それなりに」 「なにか問題でもあるのかい？」 　それなりにうまくいっている割には、浮かない表情を浮かべた朝比奈に、立石は優しく問いかける。 「問題というか……仕事のことなんですけど」 「そういえば、キミたちは２人であの事務所をやっているの？」 「今まではそうじゃなかったんですが、最近桜庭から共同経営にしないかと持ちかけられて……」 「そうか。それはよかったじゃないか」 「よかったんでしょうか？」 「ひょっとして、迷っているの？」 「実は……そうです」 「迷っている理由は何？　お金のことだったら相談にのるよ？」 「いえ、お金は問題ないんです。そうではなくて、恋と仕事、両方うまくいくのかな、というか。どっちかうまくいかなくなったら、もう片方もダメになるんじゃないかって」 「僕は逆だと思うけどね」 　立石は苦笑するように、朝比奈の言葉を遮った。 「逆……ですか？」 「キミは、恋と仕事、長く続くのはどっちだと思う？」 　朝比奈は少し考えて、それは仕事だろう、と思う。 　桜庭の場合は特に。 　恋を失ったとしても、桜庭が仕事を手放すことは考えられない。 「桜庭くんは、仕事熱心な男なんだろう？」 「それは、そうです」 「だったら、これから先ずっと一緒にいるために、仕事を共同経営にしようと考えたんじゃないのかな？　彼にはそれだけの覚悟があるように、僕は思うけどね」 「覚悟……ですか」 「だってそうだろう？　彼にとって一番大切なことを共有しようと言ってるんじゃないの？」 　そうかもしれない。 　少なくとも、共同経営者になっていれば、簡単にケンカ別れなどはできないのだ、と朝比奈は今更のように気付いた。 　桜庭のことだから、安易な気持ちで誘ったとも思えない。 　きっと先の先のことまで、考えてくれたんだろう。 「いいパートナーが見つかったじゃないか。何も不安に思うことはないだろう？」 「でも……本当にこれでいいんでしょうか。桜庭は長男だし、エリートだったのに」 「そんなことは最初から分かってたんじゃなかったのかい？」 　分かってた。 　だけど、ただ一緒にいられればそれでいいと、思っていたんだけど…… 「そういう、現実的な問題から逃げていたら、前には進めないよ。男同士は結婚できないんだから、２人で何を築いていくか、が大事だろう？」 「そうですね……」 「まあ、仕事の面なら陸くんの応援はさせてもらうよ。僕が力になれることならね」 　立石は立ち上がり、朝比奈の肩をぽん、と叩いた。 　朝比奈も笑顔を返す。 　立石に話してみてよかった。 　一人で考えていても、答えは出なかったかもしれない。 　帰ったら、きちんと桜庭と話してみようと思う。 　これからの二人のことを。