「手術をして今はすっかり良くなったけど、発見が遅かったら命にかかわっていたって。あの時音羽君が検査に行くように言ってくれて本当に良かったわ」 　微笑みながらそう告げる母に、朝霧は複雑な表情を浮かべた。 　ソファに座り、胸を押さえる父の前に音羽が座り込み、問診する。 　いくつか質問すると音羽が立ち上がった。 「タクシーを呼んでください。大きな問題はないと思いますが、一応見てもらった方がいい」 　そう言われて母がスマホを手に取る。 　音羽は朝霧に近づくと、自分もスマホを取り出した。 「おじさんの病気のことで何かあったら連絡したいから、番号聞いてもいいかな」 　正直朝霧は音羽と連絡先を交換するなんて嫌だった。 　しかし父の病気のことを知ったあとでは、無下に断ることもできない。 　本当なら俺がしなければいけなかった長男の役割を、音羽が完璧にこなしてくれていたんだ。 　そんなことを考えながら、朝霧はSNSのQRコードを音羽に提示した。 　タクシーのクラクションが聞こえ、音羽が肩を貸し、父をタクシーに乗せる。 　その隣に母も乗りこんだ。 「連絡するから」 　音羽はそう告げ、助手席に乗った。 あっという間にタクシーが去る。 　誰一人、朝霧に一緒に病院に行こうと言う者はいなかった。 　音羽との再会。病院の跡継ぎ。父親の病気。 　色んなことがいっぺんに起こり、朝霧の頭は混乱し続けていた。 　寒空の下、コートを手に持ったまま、しばらく朝霧はそのまま立ちつくしていた。 　夏川のマンションのエントランスに着くと、見知ったコンシェルジュに挨拶をされ、朝霧も反射的に愛想笑いを返した。 　正月、俺は実家に帰省するけど、帝にはここに居て欲しい。 　朝霧は夏川からそんなお願いをされていた。 　朝霧は年末、仕事を収め、日付の変わった時刻に夏川のマンションにたどり着いた。 　冷蔵庫を開け、1人分の簡単なおせちと、シャンパンを楽しんだ。 　夏川が用意してくれていたものだった。