（あったかい……） 　ぼんやりとした思考のまま、ふと感じたのは人肌の温もりだった。 　まだ酔いがさめていなくて、状況がよく理解できない。けれど確かなのは、自分が橘に背負われているということだ。 「……俺、なんでおんぶされてんの？」 　訊けば、橘の深いため息が返ってくる。 「電車降りたら、先生が『もう歩きたくない』って言ったからですよ」 「そうだっけ？」 「この酔っ払い」 　どうにも記憶が定かでないが、駅までどころか自宅まで送ってもらう流れになったらしい。 　見慣れた景色から察するに、もう自宅の近くまで来ているようだ。 　諒太は申し訳ないと思いつつも、今さら遠慮する気にもなれなくて素直に身を預ける。橘の背中は広くてとても心地よかった。 　それからふいに話がしたくなって、「なあ、橘」 「なんですか？」 「調理師学校、とりあえずよかったな。おめでとう」 　やっと直接伝えられた――こちらの言葉に、橘が表情を緩める気配がした。 「つっても、まだ合否が出たワケじゃないっすけど」 「ＡＯなんだし大体受かるだろ？　奨学金とか出るんだっけ？」 「ええ。あと、入学前に研修受けることができるんで楽しみっす」 　少しばかり嬉しそうな声音で語る橘。つられて、諒太の頬が自然と綻んだ。 　夢への第一歩が踏み出せそうでよかった、と改めて思うとともに、羨望の感情を抱く。 「……ほんと、いいなあ」諒太は独り言のように呟いた。 「え？」 　こちらの声に橘が反応する。 　いつもならきっと話さないだろうが、今はアルコールのせいもあってか、不思議と口が軽くなっていた。諒太は自嘲気味に語りだす。 「ちょうど今頃だっけな。講師やってる時点でお察しだろうけど……俺、学生の頃に教員採用試験落ちてるんだよね」 「………………」 　橘は相槌も打たず、ただ静かに耳を傾けてくれた。そのことに後押しされるようにして言葉を続ける。 「講師やりながら試験対策するって正直キツいし、去年は姉貴のこともあって……まあ、ズルズルとここまで来ちゃってさ。だからかな――橘のこと見てると、夢を叶えてほしいって応援したくなっちゃうの」 　橘が羨ましいと思う一方、それは紛れもなく本心からの願いだった。 　諒太は一呼吸置き、さらに続ける。 「もちろんプレッシャーに思う必要はないし、この先何にだってなれるんだから、途中で夢が変わっても全然いいんだけどさ……」 　そう前置きして、 「もし橘が店持ったら、俺を最初の客にしてよ」 　――今日、一番伝えたかったことを思い切って告げた。その瞬間、橘の歩調がピタリと止まる。 「先生……」 「ええっと、今日とか仕事着姿よく似合ってたし？　いつかそんな日が来るといいなあ、だなんて……思ってみたり」 　諒太は気恥ずかしさを誤魔化そうと、苦笑しつつ早口で捲し立てた。 　酒の勢いとはいえ、柄にもない発言をしてしまったかもしれない。つい最近まで男性同士の恋愛を軽んじていた分際で、何を言っているのだろう。 　が、橘は特に気にした様子もなく、再び歩き出す。真っ直ぐに前を見据えたまま言葉を紡いだ。 「約束します」 　それは、なんとも力強い口調だった。 　橘がどんな表情をしているのか、背後からではうかがえない。しかし、首筋がほんのりと赤く染まっているのがわかって、「うん」とだけ答えておいた。