「だいちくん、それでねっ。まみちゃんのおたんじょうびパーティーやるんだけどね――」 　昼食後のひととき。向かいの席に座る橘に向かって、美緒は楽しげに語りかけていた。 　親友の誕生日パーティーがよほど楽しみなのか、ここ最近、美緒は毎日のようにその話をしている。今日はまだ話をしていない橘がいるから、余計にテンションが高いようだ。 　諒太は仲睦まじい光景を眺めつつ、食後のコーヒーを飲んでいたのだが――、 「……あ。その日、ちょうど俺も誕生日だ」 　日付の話になって、橘がさらりと言った。諒太も美緒も目を丸くして、ぱちくりと瞬きを繰り返す。 「美緒ちゃんはお誕生日いつなの？」 「さんがつ、にじゅうろく……」 「先生は？」 「俺は四月――って、え！？　橘の誕生日、もうすぐじゃん！」 　橘がそれぞれの誕生日を訊いてくるけれど、それどころではない。美緒が口にしていた日付は十一月十八日、土曜日――もう来週に差し迫っていた。 「えっ、え？　おたんじょうびパーティー、いっしょにくる？」 　わたわたと美緒が声をかけるも、橘は申し訳なさそうに苦笑いをこぼす。 「さすがに行けないよ」 「でも……だいちくんのことも、おいわいしたい」 「美緒ちゃんは、お友達のお誕生日パーティー楽しんできて？　そのあとで、こっちもお祝いしてくれる？」 　橘の言葉に、美緒は目を輝かせて元気よく頷いた。橘は微笑みを返したあと、こちらに向き直ってくる。 「ということで、なんだか申し訳ないんすけど……。十八日、遊びに来てもいいですか？」 「や、それは全然いいけどっ。つか、誕生日近いなら早く言えよ」 「祝ってほしいとばかりに言うのも、アレかと思って」 「そんなことないって。せっかくの誕生日なんだ、むしろ遠慮される方が寂しいだろ」 「……じゃあ、少しワガママ言ってもいいすか？」 「うん？」 　諒太は首を傾げる。美緒の前で変なことを言うつもりはないのだろうが、こんなふうに前置きしてくるとは。 　何事かと身構えていれば、 「ちょっとだけでいいんで、先生とお出かけしたいです」 　橘は頬を掻きながら、そのようなことを言ってきた。 　まごうことなきデートの誘いに諒太は動揺してしまう。橘と付き合いだしてそれなりに経つけれど、恋人として一緒に出かけるなど、今まで一度もした試しがない。 　思わず押し黙っていたら、美緒が不満げに見上げてきた。 「だいちくんのおねがい、きいてあげないの？」 　ギクリとする。責めている気はないのだろうが、橘にも美緒にも見つめられては堪ったものではない。 「わかった。い……行こうか、橘」 　諒太は顔をほんのり赤くして了承した。 　こういった機会はそうないし、もちろんのこと嬉しいに決まっている。けれども、初めてのデートというのがやたらと気恥ずかしくて、内心はドキドキと落ち着かないのだった。