◇ 　よく晴れ上がった秋の日。美緒のことを、誕生日パーティーをやるという友人宅に預けると、諒太はその足で駅前へと急いだ。 「橘、お待たせっ！」 　すでに待ち合わせ場所には橘の姿があった。諒太が声をかければ、彼は柔らかく微笑む。 「早いっすね、まだ時間前っすよ」 「君の方こそ。悪い、待たせたか？」 「いえ、ちょっと前に来ただけなんで」言いつつ、橘の視線が落ちる。「……今日の服、いつもと雰囲気違いますね」 　言われて、諒太は橘の視線に従って自分の格好を見下ろした。ダークトーンのスーツに白いタートルネックを合わせた、カジュアルなスタイル――確かに普段とは違った装いである。 「えっと、おかしくない？」 「似合ってますよ。大人の男性、って感じで好きっす」 「あ、ありがと。一応、デートだし……さ」 　照れくささに言葉を濁らせる。橘はクスッと笑みをこぼした。 「そっか。今日のデート、諒太さんも楽しみにしてくれたんすね」 「……え」 　不意打ちを食らって、諒太は驚きの表情のまま顔を上げる。 　この際、デートを楽しみにしていた云々はもはやどうでもいい。それよりも――、 「今、なんて」 「諒太さん」 　橘がイタズラっぽく目を細めて、もう一度名前を呼んでくる。 　今まで「先生」と呼ばれていただけに、諒太は戸惑いを隠せなかった。だが、それと同時に、胸がドキドキと高鳴って仕方がない。 「いきなり名前呼びするとか、反則だろ」 「いつまでも先生呼びだとアレかと思って。駄目っすか？」 「……学校で呼ばないなら」 「じゃあ、諒太さん。――諒太さんも、俺のこと名前で呼んで？」 　普段は大人びているくせに、時折こうして年下らしさを見せてくるからずるい。甘えているようで、我を通すような強引っぷりもあって、厄介にもほどがある。 　諒太は恥ずかしさに耐えかねて、ふっと視線を逸らした。それをどう取ったのか、橘が眉根を寄せる。 「まさか、俺の名前覚えてないとか」 「違うよっ！」 　即座に否定すると、諒太は慌てて口にした。 「っ、大地……これで満足？」 「はい」 　本当にこういったところがずるい――してやられた気がしないでもないが、満足げな笑みを浮かべる橘を見たら、まあいいかとも思えてしまう。 　こそばゆさを感じつつも、諒太は気持ちを入れ替えて問いかける。 「それで？　特にプランとか話してなかったけど、どっか行きたいとこある？　つっても、どこで誰に見られてるかわかんないし、いろいろと限られてくるだろうけど……」 「なら、一ついいっすか？」 「ああ、なに？」 　二人は連れ立って歩き出した。駅を出て、賑やかな繁華街を抜けていく。 　目的地も何も言わない橘についていきながらも、諒太は顔が引きつるのを感じた。 　気がつけば裏路地に入っており、ラブホテルばかりが立ち並んでいる――いわゆる《ラブホテル街》と呼ばれるエリアだ。 「ちょーっとタンマタンマ！　ど、どこに行くつもりなのっ」 「直前まで映画なんかと悩んでたんすけど、やっぱりここは……と思って」 「こ、高校生なんだから駄目でしょ！　補導とかされたらどうすんのっ？　俺の立場的にも一発アウトなんだけど！？」 　声を潜めて訴えるけれど、橘は相変わらず堂々としたもので、 「俺、いつも大学生と間違われますし」 　しれっと言い放ったものだ。これには諒太も呆れてしまう。 「つーか、なに……その、ヤりたいワケ？」 「俺だって、思春期真っただ中の高校生ですよ。性欲旺盛に決まってるじゃないすか――“初めて”だって、まだだし」 「………………」 　諒太だって、期待していなかったわけではない。いつそういった雰囲気になってもいいよう、買ったばかりの下着を穿いてきたくらいだ。 　けれども、まだ理性が働くうちにホテルに連れていかれたら、戸惑いも生じてしまうというもの。今までの相手ならホテルに直行なんて当たり前だったけれど、橘はまだ高校生なのだから――やはり理性が邪魔してくる。 （高校生が……とか、俺が大地くらいの歳だったときは考えもしなかったのに） 　なんの躊躇する素振りも見せない橘は、若さゆえなのだろう。 　そんなことを思っていたら、不意に橘の手が伸びてきて腰のあたりを撫でられた。性的な意図を持った触れ方に、思わず体がゾクゾクとしてしまう。 「ちょっ、大地」 「――……」 　見上げた橘の瞳には熱が込められていた。視線が吸い寄せられるとともに、その瞬間、諒太の中で何かが弾ける。 （あーもうっ、どうにでもなれ！） 　腹を括ると、橘の腕を引っ張って足早に進んだ。理性は未だに残っていたが、知ったことではない。 「……ホテルくらい俺に選ばせてよ。ゲイにはゲイなりの事情があるんだから」 　ぶっきらぼうに告げながら、馴染みのホテルに入っていく。そうと決まれば、もう頭の中はセックスのことでいっぱいだった。