すると、なんということだろう。 『なら、浮気させねぇ』 　返ってきたのは、なんとも。 『俺はお前と沢山の時間を共有するよう努めるし、寂しい思いもさせない。望むことがあるなら、なんだって叶えてやる。……だから、俺だけを選べ』 　なんとも、純粋で。 『いや、違うな。……俺だけを、選んでほしい』 　なんとも、ピュアな言葉だった。 　勝手に期待をして、勝手に裏切られたつもりになって、またしても裏切られている。この状況がいったいなんなのか、山吹にはうまく言語化できそうになかった。 『どうして、そこまで言えるんですか。ボクは──』 　純粋からも、ピュアからもかけ離れた存在だ、と。そう、続けるつもりだったのに……。 『──言っただろ？　お前が好きだって』 　不意に。 『お前が好きで、好きで好きでたまんねぇ。今すぐお前からいい返事をもらいてぇし、らしくもねぇと分かっちゃいるが、ここ最近はずっと、片時もお前と離れたくないと思っていた』 『課長……っ？』 　桃枝が、山吹と距離を詰めた。 　立ち上がり、山吹の隣まで移動し。桃枝はジッと、山吹を見つめた。……あの桃枝が、人の目を見つめているのだ。 『愛してるよ、山吹。愛してるんだよ、お前のことを。人の目を見られない俺に、見つめ合うことの素晴らしさを教えてくれた。うまく感情を言葉にできない俺に、真摯に向き合ってくれた。こんなにもどうしようもない俺に、寄り添ってくれた。……だから、好きだ。好きで好きで、どうしようもなく愛してる。俺はお前が好きなんだよ、山吹』 　こんなにも。 　こんなにも熱い瞳で、見つめられたことが。山吹は人生に一度だって、経験したことがあっただろうか。 　……否。退廃的な人間関係しか築いてこなかった山吹にとっては、初めての経験で。 『なんですか、それ。なんですか、それ……ッ』 　すぐにでも、唇が触れてしまいそうなくらい。それほどまでに縮まった、桃枝との距離。 　半ば強引に迫られている中、山吹はと言うと……。 『──そんなの、どうしていいのか困っちゃうじゃないですか……っ』 　珍しく、戸惑っていた。 　これがもしも、セックスの誘いだったならば。むしろ山吹は口角を上げて、小悪魔的なジョークのひとつでも返していただろう。浅ましいほど露骨に体を求められている方が、まだ余裕だった。 　しかし、今は違う。山吹が桃枝から求められているのは、おそらく【心】だ。 　相手の目を見るよう説教をし、飲み会に何度か誘い、同じ課の職員との懸け橋となった。山吹が桃枝にしたことは、たったこれっぽっち。 　それなのにどうして、ここまで迫られているのか。 　──迫られているだけなのに、どうしてここまで動揺していまっているのかさえも、分からない。 『目を逸らさないで聴いてくれ。……好きだ、山吹』 『そ、れは。それは、分かりました。分かりましたけど、あのっ』 『言っておくが、今すぐどうこうするつもりはない。お前が経験豊富だろうと、最初の相手が俺じゃなかろうと、そこは今さらどうこうできるわけじゃないから、いい。……だから、最後の相手として俺を選んでほしい』 『や、あのっ、えっと、えぇ～っと……っ』 　山吹は顔に笑みを浮かべることもできず、オロオロと狼狽した。