包みを手放さずに、山吹は問い掛けに対する答えを紡ぎ始める。 「小学生の頃、クラスの子が話していたんです。『クリスマスにプレゼントが貰えるのは、いい子だけ』って。だから同級生は皆、勉強を頑張ったり、家事を手伝ったり、学校では先生の言うことを真剣に聴いたり……色々、頑張っていましたね。ボクにも一応、少年時代ってものがあったので……そこそこ、思いつく範囲で頑張ったりしましたよ」 「それは、なんとも可愛い話だな」 「ありがとうございます」 　ニコリと、笑みを返す。……いつもより、どことなく寂しそうな色の笑みを。 　その笑みが、意味するものを。普通の家庭で育ったであろう桃枝には、分かるはずもなく──。 「──でも、ボクには頑張りが足りていなかったみたいです。サンタさんが家に来てくれたことは、一度もなかったですね」 　この話題が、悪手だと。桃枝がそう気付いた時には、遅かった。 「だから、と言うのも言い訳じみていて恐縮ですが。クリスマスとプレゼントが結びつくなんて、ボクには発想がなくて。経験がなくて、すみません」 「サンタからのプレゼント……貰ったこと、ないのか？　本当に、一度もか？」 「えぇ、ないです。一回もないですよ。……そんなに驚くこと、ですかね」 　子供の頃、山吹が【サンタが親】だと気付いたのは、随分と後になってからだ。山吹の世界に現れなかったサンタの正体がなんであろうと、山吹には関係なかったが。 「プレゼント交換をするような友達もいませんし、こうした健全なオツキアイをしたのも課長が初めてなので。……だから、初めてなんです。クリスマスに、プレゼントが貰えたのは」 「山吹……っ」 「……あはっ、どうしようっ。これ、メチャメチャ嬉しいですっ」 　山吹が抱いているのは、純粋な歓喜。しかし桃枝には、そうとは受け取れていないのだろう。はにかむ山吹に向けている顔が、そう言っていた。 「子供の頃に周りがサンタさんを待ち望む気持ち、今になってようやく正しく理解できましたっ。クリスマスプレゼントって、凄く嬉しいですねっ」 　だが、山吹が笑っている。子供のようにはしゃぎ、無邪気に喜んでいるのだ。 　それを見ると、これ以上の突っ込んだ問いは無粋。さすがにそう、あの桃枝でさえ理解できたのだろう。 「そ、そうか」 　当たり障りのない、返事。桃枝はこれ以上、山吹の過去に踏み込めなかった。 　そんな桃枝の葛藤に気付いているのか、いないのか。山吹はプレゼントを抱き締めて、作り物でも愛想からのものでもない本当の笑みを、桃枝にパッと向けた。 「ありがとうございます、課長っ！　ボク、クリスマスを楽しいって思えたの、生まれて初めてですっ！」 　しかしすぐに、山吹は新たな疑問を抱いてしまう。 「そう言えばこれって、ボクがこの課で頑張っているからってことですか？」 「そういうのじゃなくて、恋人としてのプレゼントだ。っつぅか、さっきもそう言っただろ」 「恋人として？　プレゼント？　クリスマスに？　なんでですか？」 「『なんで』って、そういうもんだろ」 「ふぅ～ん？」 　いい子にだけ渡される、クリスマスプレゼント。山吹が知っているのは、そうした情報だけ。『恋人だから』と説明されても、ピンとはこなかった。 「ごめんなさい、課長。ボク、クリスマスにイコールでプレゼントって発想がなかったので、なにも用意できていなくて」 「気にするな。別に、お前からなにかを欲しがったわけじゃない。……俺がただ、お前になにかしたかっただけだ」 　なんだか、負けたような気分だ。この男の方が自分よりも上手だなんて、認めたくはない。一ヶ月も平気で放置してくるような男にイベントで負けるなんて、恥もいいところだ。 「代わりと言ってはなんですけど、なにかお願いを聴きますよっ。できる範囲のことなら、なんでもしますっ」 　まるで、対抗心を向けるかのように。山吹は笑みを浮かべながら、桃枝に【可愛らしい】提案をした。