それ以上、特に話をすることもなく。山吹は帰り支度を済ませた桃枝を玄関まで見送ろうとした。 「遅い時間まで拘束して悪かったな」 「構いませんよ。ボク、寝るのはいつも日付が変わった後くらいなので」 「夜更かしするタイプなんだな。……なるほど、通りで」 「なんでボクの頭を見るんですか？」 　寝る子は育つ。そんな言葉を思い出しているのだろうと、桃枝の視線で気付く。今さら低身長を揶揄われてムキになることもないので、桃枝からの不躾な視線は一向に構わないが。 　靴を履き、後は扉をくぐるだけ。桃枝と過ごすクリスマスは、それで終いだ。 「それじゃあ、俺は帰る」 「はい。お気を付けて」 「あぁ、どうも。温かくして寝ろよ」 「課長も体調管理にはお気を付けくださいね」 　桃枝の手が、玄関扉へと伸びる。 　……帰る、間際。直前に、山吹は思わず口を開いた。 「──課長。……ボクは、苦痛と暴力以外を【本気の愛】とは認められません。ごめんなさい」 　今日くらいは、桃枝が思い描くように素敵な日にすべきだろう。そうした思いが、多少は山吹にもあった。 　それでもこの言葉を告げたのは、ある種で桃枝の流儀に則ろうとしたから。山吹なりの誠実さを、桃枝に伝えたかったのだ。 　桃枝はドアノブを手で掴みながら一度、ピタリと動きを止めた。 　積み重ねてきた過去が、どうしたって桃枝との平行線上を辿らせる。そのことを『申し訳ない』とは思っても、変えられそうにはない。 　俯き、山吹は続く言葉を待つ。幻滅か、はたまた無視か。なににしても、今の言葉で桃枝を傷つけてしまったことは確定しているのだ。どんな反応でも、甘んじて受け入れる所存だった。 　覚悟を決めながら俯いていると、すぐに桃枝からの返事が頭上から届く。 「──なら俺は、お前に認めてもらえるように努力するだけだろ」 　いつの間に手をドアノブから放していたのだろう。またしても、桃枝に頭を撫でられてしまった。 　避けるように、頭を上げる。そうすると、山吹の瞳に──。 「おやすみ」 　──桃枝の笑顔が、映り込んだ。 　今度こそ、桃枝は振り返らない。山吹の頭を撫でていた手でドアノブを握り、そのまま扉をくぐっていったのだ。 　しばらく、呆然と立ち尽くす。しかしすぐに『鍵を閉めなくては』と気付き、山吹は動いた。 「返事、できなかった……」 　送られた就寝の挨拶に、オウム返しをすることもできず。山吹は施錠を終えた後、どことなく覚束ない足取りで部屋へと戻った。 　……分からない。分からなかった。桃枝がいったい、山吹になにを希望しているのか。 　否。……分かりたく、なかったのかもしれない。 「雨に濡れる羊を、オオカミが哀れむ。……その方が、まだ楽なのに」 　悪意を持っている者は相手を心配するようなフリをするが、心配された相手からするとどんな思惑を持たれているかは、分からない。……などとは、まったく、よく言ったものだ。 　悪意が向けられているだけ、まだマシだろう。悪意は、分かり易くて実に結構な代物だ。 　暴力、暴言、暴行。全て、分かり易い。憎悪と嫌悪、つまるところ相手の根底にあるものが【悪意】だと。明確に言われなくても分かるから、楽だ。 　──だが、その逆は？ 　当然、山吹には答えが分かるはずもなかった。