入浴を終えて、就寝準備も終えて。山吹は一人きりの部屋で、ぼんやりと壁を眺めていた。 　凹んだ、壁。視線を落とせば、傷ばかりの床が目に付く。ならばと顔を上げてみると、物がぶつかってできたであろう汚れが天井にはあった。 　誰だって、こんな部屋を見て驚かないわけがない。絶句し立ち尽くしていた桃枝の反応は、正常でまともだ。 　今さら、この部屋を見てなにを思おう。そうとは分かっているはずなのに、今日は不思議な心地だ。 　山吹は【家族との幸せな思い出】が刻まれた部屋から、目を背けたくて堪らなかった。 　目的地もなく視線を移すと、視界に入ったのは……。 「なんでボク、こんなに嬉しくなっちゃってるんだろ」 　テーブルの上に置いた、桃枝からのクリスマスプレゼントだった。 　立ち上がり、山吹はプレゼントに近寄る。 「そう言えば、まだなにを貰ったのか知らないや」 　プレゼントを手に取り、山吹はゆっくりと包装を解く。テープで包装紙が破けてしまわないようにと、細心の注意を払いながら。 「あっ、マフラーだっ」 　プレゼントの正体は、シンプルなデザインのマフラーだった。どことなく桃枝らしくない気もするが、かなり悩んで選んでくれたのだろうか。 「……ふふっ。へへへっ」 　緩む頬と、漏れ出る喜び。山吹はマフラーを眺めながら、ニコニコと自然な笑みを浮かべる。 　使うなり、捨てるなり……やりようは、自由。しかし山吹は、触れることにすら度胸が必要で。……この形状のまま、崩したくなくて。 「これは、もう少し飾っておこうかな。使うのは、見飽きてからでもいいし」 　それらしい防寒具を持っていないから、使うだけ。そこには、それ以上の理由がない。もしも使用している姿を桃枝に指摘されたら、そう言えばいい。……なんとなく『嬉しかったから』と告げるのは、恥ずかしい気がするから。 　そんな楽しい想像をしていると、不意に。スマホが通知音を鳴らし、メッセージが届いたことを告げた。 　すぐに山吹は放置していたスマホを手にし、メッセージの確認を始める。 『今日は、いろいろ話してくれてありがとう。自分の未熟さを知って、その中で俺はやるべきことが明確になったと思う。そしてなによりも、今日はよりお前を知って、よりお前を好きになった』 　差出人は、桃枝だ。送られた文章を読み終わると同時に、またしてもスマホが音を鳴らす。 『俺に対して望むことがあれば、今後も言ってほしい。不謹慎だとは分かっているが、今日のお前の主張はとても可愛かったし、嬉しかった』 『愛してる。おやすみ』 　山吹からの教えや指摘が、いったいどこまで嬉しいのか。今日のメッセージは、アカウントを乗っ取られているのではないかと思えるほど饒舌だ。 「これ、読み返したときに恥ずかしくならないのかな」 　今日交わした山吹との会話を、いったいどういう形で受け止めたのか。山吹がいかに面倒な男かを知っただけなくせに、なぜこの男はこんなにも嬉しそうなのだろう。 　山吹と桃枝では、抱く【愛】の形が違う。それがどれだけ厄介なことか、分かっていないのだろうか。 　それとも、それを含めて『かまってほしい』という言葉が嬉しくて仕方なかったのかもしれない。……山吹に骨抜き、どころの話ではないだろう。 　スマホを触り、返信を打つ。承諾といった主旨、揶揄いという意味合い、就寝の返事。……それと、最後に『メリークリスマス』を添えて。 「メリークリスマス、か。……そんなの、初めて口にしちゃったなぁ～。ふふっ、ふふふぅ～っ」 　またしても、口角が上がる。山吹は返信を終えてから、スマホの画面を一度、暗くさせ……。 「──んんっ？　この部屋でこんなふうに笑っちゃったの、よく考えると初めてなような……？」 　笑う自分に、盛大な違和感を抱いたのだが。今日だけは、深く追求したくはなかった。 　山吹は「まぁ、どうでもいいか」と呟いた後、視線を動かす。桃枝から貰った、クリスマスプレゼントを眺めるために。 3章【雨に濡れる羊を、狼が哀れむ】　了