山吹に、あらぬ誤解をされている。そうした危惧が、ようやく桃枝を突き動かしたらしい。 「……っ。山吹……ッ！」 「ひゃっ！」 　想定外なことに、桃枝は積極的で。山吹は突然、床に押し倒されてしまった。 　さすがに、ここまでの積極性は予想外。山吹は床に髪を踊らせつつ、桃枝を見上げた。 「かっ、課長……っ？」 　それでも、相手は桃枝だ。押し倒す勢いはなかなかのものだったが、山吹に痛い思いをさせたくなかったのだろう。山吹が床に勢いよく頭部や体をぶつけないよう、配慮はしていたのだから。 「今年の、抱負」 「はいっ？　今年の抱負、ですか？　課長の？」 　即座に、頷かれる。 　いったい、なんの真似だ。山吹は瞳をパチパチと瞬かせつつ、続く言葉を待った。 　どんな言葉が、降り注ぐのか。そこそこの覚悟をして、山吹は待っていたのだが……。 「──お前に対して、もう少し。……積極的に、なりたい」 　あまりにも桃枝らしい情けなさと、あまりにも桃枝らしからぬ大胆さ。そのギャップに、山吹は笑いを堪えきれずに吹き出してしまった。 「ぷっ、くふふっ。それって、今年の【抱負】じゃなくて【願望】じゃないですか？」 　今年一年を、全て山吹に捧げるつもりなのか。自分がどれだけ壮大な話をしているのか、きっと桃枝は分かっていないのだろう。 　依然として桃枝からの気持ちを完全には受け止められておらず、それでいて桃枝に対して同じ気持ちを送れてはいない山吹だが。……妙に、くすぐったい気持ちになってしまったから。 「それじゃあボクは、どんな抱負にしましょうかねぇ。……んっ」 　同じように、抱負を決めようとした矢先。【積極的な桃枝】から、今年初めてのキスをされた。 　唇はすぐに、離れてしまう。視界にいる桃枝の顔は、うっすらと赤くなっていた。 「……今は。これが限界、だ」 「課長の根性なし」 「そこまで言うか……」 　静かに、ショックを受けている。桃枝を見上げて思わず、山吹はクスッと笑ってしまう。 「ですが、課長にしては上出来ですよ。褒めてあげますね？」 「随分と上からな物言いだな」 「ボクの方が【そういう意味】ではレベルが高いので」 　ニコリと口角を上げて、山吹は可愛らしく挑発する。 「でも、キスは課長の分野ですので。もっとしてくれても、いいんですよ？」 　正直に言えば、キスだけでは物足りない。 　けれど、その先。そこまで進むと、桃枝が望む【主導権】を渡してはあげられないだろう。 　だからこそ今は、キスだけ。 「今年も好きだぞ、山吹」 「規模が大きいですよ？　……ん、っ」 　もう一度、キスが贈られる。今度は、舌が差し込まれた。 　だから山吹は、桃枝の舌を甘噛みする。予想外の反撃に驚いた桃枝はすぐに舌を引っ込めたが、そんな愚かしい反応も愉快で仕方ない。 　惜しかったですね、と。思わず山吹は、言いかけてしまう。 　残り少しのところでも気を引き締めないと、最後の最後で失敗をする。そんなこと、桃枝ならば分かりそうなことだが……。 　しかし、それでも。いっそ、だからこそ。 「今年もどうぞ、よろしくお願いいたします」 　山吹は今年もしばらくは、桃枝を手放そうとは思えなさそうだ。 3.5章【百里を行く者は九十を半ばとす】　了