だが、そんなことに憤っている場合ではない。山吹は床に座り、難しい顔をしている桃枝を見上げた。 「あのですね、課長？　ボク、今の発言とは別の部分に、実は朝からずーっと怒っているんですよ？」 「怒ってるって？　なににだよ？」 「普通に考えて怒るじゃないですか。と言うか、むしろ分からないんですか？　……風邪を引いたこと、なんでいの一番に教えてくれなかったんですか」 　どうやら、この指摘は予想外だったらしい。その証拠に、桃枝はすぐに、山吹から目を逸らした。 　しかも、桃枝が選んだ答えはまさかの【謝罪】ではなく……。 「……同じ課にいるんだから、出勤したら気付くだろ」 　意外なことに、言い訳を始めたではないか。 　桃枝らしくない態度に少しの驚きはあるが、かと言って『確かに』と言って納得できる反論ではない。ゆえに、山吹は追撃を選ぶ。 「どうせ気付かれるなら、事前に連絡があっても良かったと思いませんか？」 「それは……。……別の奴から、そのうち聞かされるだろうと、思って」 　またしても、桃枝らしくない反論だ。違和感が付きまとう。 　まるで、なにかを隠しているようで。桃枝の煮え切らない態度にますます腹を立てた山吹は、あえて笑みを浮かべてみせた。 「ふぅ～ん？　つまり、あくまでも課長はボクのことを【同じ課で働く部下】程度の認識で見ているってことですね。なるほど、それはそれは。朝の熱烈なメッセージって、もしかして別の人に送るものでしたかね？」 「ちっ、違う！　俺にとってのお前は──……っ」 　今度は、自然と口角が上がってしまう。ニヤニヤと笑う山吹を見て、ようやく桃枝は『揶揄われている』と気付いたらしい。 　だが、いくら桃枝が『しまった』という顔をしたところで、山吹は引いてなんかやらない。 「課長、もう一度だけ訊きますよ？　どうして、ボクに体調不良に関しての連絡をしてくれなかったんですか？」 「……っ」 　逃がすつもりも、ましてや誤魔化されてあげるつもりもない。山吹の意思を理解したのか、桃枝はついに、観念したらしく……。 「……さ、い、だろ……」 「なんですかぁ～？　聞こえないですよぉ～？」 「～ッ！　……ダ、ダサいだろッ！　この年にもなって、体調管理のひとつも満足にできてないなんて！　わざわざ恥を報告したくなかったんだよ！」 　ようやく、山吹に体調不良を伝えなかった真意を暴露した。 　たかだか、メンツの問題。連絡をしなかったのは、プライドが理由か。思わず、山吹は真顔で『くだらない』と一蹴しそうになる。 　しかし、その言葉は寸でのところで止められた。 「──それに、言えないだろ……ッ。言ったらお前、俺のためにこうして見舞いに来るかもしれなかったんだから……ッ」 　付け足された言葉が、あまりにも。……あまりにも、的外れだったのだから。 「……ボクが、ですか？」 　なにを、夢見ているのか。目を丸くしながら、山吹は眉を寄せている桃枝を見上げる。 「お前、いつも周りのこと気にかけてるだろ。だから、俺がお前に直接伝えてたら……妙な圧をかけちまうとか、変に気を遣わせるとか。そう思うと、余計に言いたくなかったんだよ」 　いったい、桃枝は誰の話をしているのだろう。山吹は一瞬、本気で悩みそうになった。