翌週の、昼休憩中。 「──あっ。しまったな……ッ」 　事務所内に設置されている自販機の前で、桃枝は眉間に皺を寄せていた。 　無性に缶コーヒーが飲みたくなった桃枝は財布を持って自販機に向かったのだが、財布の中にあるのは一万円札のみ。目の前の自販機は一万円札には対応しておらず、このままでは缶コーヒーが買えないのだ。 　どうしてこう、自分はしょうもない部分で抜けているのか。体調不良の原因や今の状況に自己嫌悪しつつ、桃枝は缶コーヒーを諦めようとした。 　自販機に恨みでもあるのかと思われそうなほど険しい表情のまま、桃枝はデスクへ戻ろうとする。 　……だが、その時だ。 「おや、桃枝課長。どうかしたのですか？」 　金融課の課長が、桃枝に声をかけた。 　隣に並んだ男を見て、桃枝は硬化した表情をそのままに口を開く。 「飲み物を買おうとしたのですが、持ち合わせに小銭がなくて」 「なるほど、そういうことでしたか！　自販機にメンチを切っているのかと、さっき若い子たちが話していましたよ！」 「えっ。……そんなに怖い顔をしていましたかね」 「なにを言うのですか！　今もしていますよ？」 「すみません」 　自分の顔はお世辞にも愛想がいいわけではないと分かっていたが、まさかそこまでだったとは。交際前、山吹に何度も『もう少し愛想良くできないんですか？』と言われていたが、冗談や過剰表現でもなく、本気のコメントだったらしい。 　周りの評価を受けて自身にますます辟易していると、金融課の課長はポケットから財布を取り出した。 「では、せっかくですし奢りますよ」 「はっ？　いえ、そこまでしていただくのは……」 「いいんですよ。桃枝課長にはお世話になっていますので」 　顔が怖く口調も荒いパワハラ常習犯の桃枝ではあるが、それでも【課の長】という役職があるのはなぜか。それは、仕事ができるからだ。 　部下や同僚から恐れられてはいるが、実力は誰しもが認めている。小銭を嬉々として投入しているこの男にとっても、桃枝は立派な職員に見えているのだ。 「日々眉間に皺が寄ってしまうほど、お疲れなんですね。そんな桃枝課長には、そうですねぇ……」 　ウロウロと、指がボタンの上を彷徨う。 　ハッとし、桃枝は慌てて口を開こうとする。 「すみません、自分は缶コー──」 「──疲れたときには甘いものですよ！　さぁ、どうぞどうぞ！」 　ピッ。ガコンッ。男の指は、赤い缶の真下にあるボタンを押した。 　音を立てて落下してきた飲み物は、コーラだ。金融課長は爽やかな笑みを浮かべて、桃枝に缶のコーラを手渡した。 　受け取らざるをえない状況ゆえに、一先ず、受け取りはする。受け取りは、したのだが……。 「ありがとうございます。ですがあの、自分は──」 「あぁいえいえ！　お礼なんて結構ですよ！　気にしないでください！」 「いえ、そうではなくて──」 「おっと！　そろそろ会議室に向かわなくては！　ではでは、課内打ち合わせがありますのでこれで！」 「あっ、ちょっと……！」 　色々と、失敗。金融課長は清々しい笑みをそれはそれは嬉しそうに浮かべて、その場を去ってしまった。 　望んではいないコーラを渡された桃枝は一人、自販機の前で佇む。 「嘘だろ……。これ、どうすればいいんだっつの……」 　呟いて、コーラを見つめる。 　……『実は、甘すぎる飲み物が得意ではない』なんて。今さら、言えるはずがなかった。