反射的に扉を閉めようとするも、判断が遅い。扉の向こうに立っていた男が山吹よりも先に、玄関扉を掴んだのだ。 「人の顔を見て『げっ』はないだろ」 　宅配のお兄さんでもなく、妙な勧誘活動をしに来た招かれざる客でもない。 「我ながら、エスプリの効いた反応だと思ったのですが」 「どこがだ、馬鹿ガキ。……いや、今は『風邪っぴき』の方が適切か」 「はは、笑えます」 　桃枝だ。桃枝が、立っている。山吹は乾いた笑いをした後、壁にもたれかかった。 　いっそ、邪教の勧誘をされた方がマシだったかもしれない。山吹は自嘲気味に笑いつつも、桃枝と目を合わせなかった。 「お仕事の話でしたら、明後日にしていただけますか。お急ぎでしたら、メッセージでお願いします」 「あぁ、分かった。仕事の話ならそうしてやるよ。けど、仕事の話じゃねぇなら直接でいいってことだろ」 「今日はやけに強引ですね。普段からそうだと、ステキなのですが」 　おかしい。立っていると、頭がクラクラと揺れる。まさか、熱が出てきたのだろうか。山吹は壁にもたれたまま、それでも笑みを浮かべ続けた。 「なんで、来たんですか。ボク、課長に『大丈夫です』ってお伝えしましたよね」 　このまま長話をするわけにはいかない。マスクをせずに出てきた山吹の風邪を、万が一にでも桃枝に移したくはないのだ。 「帰ってください。メーワクです」 「それを言われると、弱いな。だが、今日に限っては無理だ。中に入れてくれ」 「イヤです。帰ってください」 「なら、平行線だな。悪いが、お前が折れてくれ」 　いつものヘタレさはどこへ行ったのか。なんて強引で、勝手なのだろう。 　上がっているかもしれない熱のせいなのか、はたまた焦燥感からか。視界が揺れ、立っているのも苦痛で。山吹は思わず、語気を荒げてしまった。 「お願いだから、早く帰ってください……ッ。課長にこれ以上、メーワクをかけたくないんです……ッ！」 　顔を上げ、桃枝を睨む。山吹にとっては、渾身の威嚇だった。 「風邪は、一人でどうにかするものです。大人の男なら、そうでないと──父さんの子供だから、一人でどうにかしないとダメなんです。じゃないと、そうしないと……父さんの願いを、裏切ってしまいます」 「今ここに、お前の父親はいない。それに、俺が勝手に押しかけただけだ。仮にいたとしても、話せば分かってくれるだろ。論戦になっても、勝てるよう努めるさ」 　やめて、と。山吹は反射的に、縋りつきそうになった。 　優しさは、要らない。優しくされていい権利が、山吹にはないのだ。 　山吹は昨晩、確かに桃枝を怒らせた。そのことも謝れていないのに、迷惑をかけたくない。 　──なによりも、風邪を引いた事実を桃枝に叱られたら。……父親と同じことをされたら、どうしようと。そんな保身ばかりが、山吹の胸を苛んだ。 「ボクは、大丈夫です。大丈夫ですから、帰ってください……っ」 「山吹」 　玄関扉を掴んでいた桃枝の手が、さらに扉を大きく開く。そのまま桃枝は、開いた扉からアパートの中に入ってきた。 「っ！　勝手に入らな──」 　押し飛ばしてしまおうかと、山吹は咄嗟に考える。それと同時に山吹は、壁に預けていた体重を足へと戻した。 　……だが、山吹の行動はいつだって桃枝より遅くて。 「──俺はな、山吹。お前の『大丈夫』が聞きたいわけじゃねぇんだよ」 　扉が閉まるのと、ほぼ同時。 　フラつく山吹の体を、桃枝が強く抱き締めた。