笑いを堪える山吹に、桃枝は当然ながら気付いた。 「笑うな、馬鹿ガキ。俺だって、お前が相手じゃなかったらこんなことしなかったっつの」 「んっ、ふふふっ。だって、課長がこの子をレジに持って行ったとか……ふっ、ふふっ、あははっ」 「あぁクソッ。そんな可愛く笑うな、八つ当たりもできねぇだろ、クソッ」 　肩を揺らして笑う山吹から、桃枝は気まずそうに視線を外す。……が、時折チラチラと視線を感じた。おそらく、笑う山吹の顔は見たいのだろう。 「笑ってしまってすみません、課長。……でも。実はこの子、欲しかったので。ボク、嬉しいですよ」 「本心か、それ。お前、口ではそこまで欲しそうにしなかっただろ」 「それは、なんと言いますか。……ボクはまだ、よく『好き』って言葉が分からなくて」 　確証がない中でも、桃枝はこのぬいぐるみを買ってくれた。 　それは、なぜなのか。理由はきっと、単純だ。 「だけど、ホントに。……すごく嬉しい、です」 　ただ、山吹に喜んでもらうため。たったそれだけの賭けに似た気持ちを抱き、桃枝はぬいぐるみを購入したのだ。 　すぐに山吹は、ぬいぐるみを抱き締める。優しい手触りに、すぐさま山吹の両手はぬいぐるみを気に入った。 　心なしか、温かくも感じる。それなのになぜか、鼻の奥がツンと痛んだ。 　ぬいぐるみに抱擁を続ける山吹を見て、桃枝は瞳を細めた。まるで、愛おしむような瞳だ。 「……ソイツに、名前とか。なんか、付けるのか？」 「シロです」 「もう決めたのか。……って言うかソイツ、白黒なのに『シロ』なのか？」 「シロです」 　即答した山吹に驚いていると、すぐに山吹はぬいぐるみ──シロに、顔を埋めた。 「──課長の名前から、命名しました。……ダメ、でしょうか」 　モゴモゴと、声をくぐもらせるために。 　シロを抱き締めたまま、山吹は瞳を桃枝へと向ける。するとその瞳は、ほんのりと潤んでいた。 　山吹がなにを想い、そんなことを言い出したのか。潤む瞳の理由も分かっていないくせに、桃枝は息を呑む。 「っ！　……そ、そう、か。いや、悪くは、ないな」 　なぜ、プレゼントを渡した桃枝の方が気まずそうにしているのか。耳を赤くしている桃枝を見て、山吹は思わず口角を上げてしまう。 　不器用なくせに、本当は気恥ずかしくて仕方なかったくせに、嫌だったくせに。大きなぬいぐるみを買うことへの抵抗は、大きかったはずだ。 　それなのに、たったひとつの理由だけでそこまでしてくれた。……ただ【山吹を喜ばせるため】だけに。 「課長、ありがとうございます」 「あ、あぁ。お前が喜んだなら、それでいい」 「はい。とても、大喜びしています」 　桃枝の気持ちに、胸が温かくなる。山吹はシロから顔を上げ、桃枝に向けてニコリと笑みを贈ってみせた。 　向けられた、山吹の笑み。ピクリと体を小さく動かした桃枝は、なぜか一瞬だけ驚いたような顔をしていた。 　……しかし、すぐに。 「山吹。そっちに、近付いてもいいか？」 「えぇ、どうぞ。拒む理由なんてありませんよ」 　なぜわざわざ、許可を求めたのか。理由を考えて、山吹はピンと気付く。 「あっ。もしかして、課長もシロを抱き締めたくなって──」 　そしてすぐに、山吹は思い直す。 「──お前を、抱き締めたい」 　桃枝は、山吹のことが好きなのだ、と。