なぜ、こんなことに。山吹は箸と皿を片手ずつで持ちながら、口角をヒクヒクとひきつらせた。 「さぁ、たんと食べてや。こう見えて僕、金は持っとるんよ？」 「そうですね。お金持ちっぽいです」 「なんやの、その印象。照れるわぁ、事実やけど」 　けらけら、にこにこ。黒法師は楽しそうだ。 　場所は、普段桃枝と行く居酒屋とは別の店。居酒屋に変わりはないが、職場からはだいぶ離れた場所だ。 　この店に来るまで、話は猛スピードのとんとん拍子だった。黒法師からズイッと差し出された皿を眺めつつ、山吹は苦笑する。 　唐揚げを箸でつまみながら、山吹の中で回想が始まった。 『よし、決まりや！　早速やけど白菊、車の準備はええか？　場所はここなんやけど、徒歩やとしんどいからな？　僕と山吹君を乗せて連れてってや』 『あの、ボクはまだ行くなんて──』 『山吹君は未成年やろ？　けど、安心してや。ソフトドリンクも豊富なお店やから！』 『おい、水蓮。山吹はまだ──』 『ほな、レッツゴー！　……なに黙っとんのや二人共！　レスポンスはどうしたん？　オーって言わなあかんやろ、オーって！　もう一回いくで？　ほな、レッツゴー！』 『『……お、おーっ』』 　回想、終了。あんまりだ。ノーどころかイエスも言わせてもらえないとは。 　さすがに、桃枝もどうかと思っているのだろう。いつも以上に、目が死んでいた。 「いやぁ、良かったわぁ。金曜日の夜に突然予約入れて、やのに『やっぱキャンセルで』なんて言いたかないもん、僕。二人共、僕の誘いを快諾してくれてありがとなぁ」 「「かい、だく……」」 　この場でただ一人、黒法師だけは生き生きとしている。巻き込まれた二人は、絶賛【快諾】の意味を見失っていると言うのに。 　唐揚げを口に放りつつ、山吹は黒法師を見た。 「聴いてや、二人共。一緒に来てた監査士、酷い男たちなんやで？　僕を残して二人は早々に帰ったんよ、酷いやろ？　同じ職場の相手やとしても、たまには僕と交流してくれたってええやん」 　なんだか、イメージが違う。唐揚げを飲み込み、山吹は素直にそう思った。 　もっと意地が悪く、なにを考えているのか分かりづらく……。端的に言うと【とっつきにくい嫌な男】だと思っていた。 　だが、どうだろう。ビールを片手に文句を垂れる黒法師は、美人で愉快な青年にしか見えない。 「用事があるなら仕方ないだろ。だいたい、お前は帰らなくていいのか？」 「僕はあの二人と違って、家で待っとる人なんかおらんからなぁ」 「さすが独身貴族」 「なんでや白菊も同じやろ」 　加えて、意外にも桃枝とは仲が良さそうだ。こうして見ていると、ファーストネームで呼び合っていることも気にならない。 　まさか、ただの思い過ごしだったのだろうか。ほんのりと申し訳ない気持ちになりつつ、山吹は笑みを浮かべた。 「黒法師さん、独身なんですね。こんなにおキレイなのに、意外です」 「なんや、嬉しいような悲しいような複雑なコメントやね。けど、おおきに。パートナーは募集しとらんけど、おもろい子がおったら紹介してや？」 「面白い人、ですか。探してみますね」 　山吹にとって最高に面白い男は桃枝なのだが、紹介するまでもない。ウーロン茶を飲みながら、山吹は頷いた。 　なんてことはない。黒法師は、ただの愉快な好青年だった。山吹にとって黒法師は、なんてことない無害な男だ。 「それじゃあお礼に、僕は君の話を聴いたるよ。この間、僕の名刺を渡したやろ？　仕事の話はそっちの連絡先にしてな？　こう見えて僕、仕事はかなりできる方やからね」 　問題がないと分かれば、対応だって変えるべきだろう。山吹は同じ課の職員にするのと同様に、笑みを浮かべた純真な男を見せようとして──。 「──逆に個人的な連絡が取りたかったら、白菊を通してくれたらええから」 　すぐに、その笑みが強張ってしまいそうになった。