店から出て、三人は桃枝の車に乗り込んだ。 「それじゃあ、送ってくれてありがとうございます、やね」 「なんだよ、気色悪い」 「酷い言い草やね。感謝はきちんと口にせなあかんやろ」 　助手席には山吹が座り、後部座席の中央に黒法師が座っている。行きと同じ座り順だ。 　ようやく、今日が終わる。山吹はシートベルトを締めつつ、小さく息を吐いた。 　……しかし、まだだ。 「──この前だって、僕はちゃんとお礼を言ったやろ？」 　まだ、今日は終わりそうになかった。 　いつの話、なのだろう。黒法師はまるで、最近のような口ぶりで話している。すぐに、山吹は桃枝を見上げた。 　だが、山吹が口を開くより先に──。 「そう言えば。山吹君って、お付き合いしてる子おる？」 「えっ」 　まるで山吹にトドメを指そうとしているかのように、黒法師は遠慮なく話題を投げ込んできた。 　慌てて、背後を振り返る。すると黒法師は身を乗り出して、運転席と助手席の間から顔を覗かせていた。 　この場合、なんと答えるのが正解なのだろう。素直に肯定すべきなのか、隠すべきなのか。 　肯定するとしたら、相手を言うべきなのかもしれない。そうなると、桃枝との関係が露呈してしまう。仮に肯定だけに留めたとしても、黒法師のことだ。あの手この手で問い質すに決まっている。その場合、山吹はともかく桃枝が隠し通せるとは思えない。 　ここで、なぜか。山吹は、黒法師の言葉を思い出してしまった。 「──い、ない……です。そんな、相手……っ」 　自分以外の誰かを天秤に乗せていると分かったうえで、自分を選ぶ。山吹が取った行為は、黒法師が言っていたことと全く同じだった。 　否定をして、桃枝は傷付くかもしれない。そうと分かっていながら、山吹は自分が助かる道を選んだ。 　しかし、きっと大丈夫。桃枝なら、分かってくれるはずだ。山吹は必死に、それらしい言い訳を自分宛てに引っ張り出す。 「そうなん？　ちょっと意外やね。君みたいな若くて可愛い子なら、引く手数多って感じに見えたんやけど」 「あはは。それは、さすがに過大評価ですよ」 　案外、あっさりと認められた。内心、山吹はホッと安堵する。 　しかし、そんな安堵は束の間だった。 「──けど、もっと意外なのはこっちやで。知っとる、山吹君？　白菊、恋人おるんやって」 「──っ！」 　──なんと、同じ質問に桃枝は回答済みだったのだ。 　桃枝は黒法師に、伝えたのか。しかしいったい、どこまで。 　山吹が珍しく、動揺を露わにしている。その様子を見て、黒法師はどう思ったのだろう。『桃枝に恋人がいるなんて、驚きだ』と解釈したのだろうか。 「可愛い子らしくてな？　どこの誰とかまでは教えてくれへんかったけど、本当に大好きらしいで。この前も白菊、その子から連絡がくると思ってずーっと携帯を気にしとったもん」 　桃枝が答えた言葉を、黒法師は丁寧に説明し始めた。 　山吹は黒法師から隠すように、死角となる位置で拳を握る。 「あ、あの。先ほどから黒法師さんが言っている『この前』って、いつのことですか？」 　まさか、まさか、と。山吹の頭に、強い警鐘が鳴り始めて……。 「──二月の中旬。その内の、土日やで」 　その警告は、無残にも山吹を傷つけてしまった。