桃枝が暮らすマンションに着き、山吹はすぐにシャワーを借りた。 　準備を終えると同時に、今度は入れ替わりで桃枝が浴室へと向かう。その足取りはどこまでも重たげだったが、山吹は発言を撤回してあげられなかった。 　やがて、桃枝が浴室から出てきて。二人はなにを言うでもなく今、寝室のベッドに腰掛けていた。 　桃枝は、気まずそうに両手の指を合わせている。時折、深呼吸のような音を出すだけ。桃枝から動く気配は、生憎となさそうだ。 　山吹はそっと、隣に座る桃枝を見る。それからすぐに、口を開いた。 「いいんですか、課長。ボクと、こんな関係を続けていて」 　あまりにも、寒々しい言葉。ベッドイン手前の恋人同士が語るには、あまりにも冷めたトークテーマだった。 　当然、桃枝の表情は困惑を表す。眉を寄せながらも、目を丸くして。桃枝はジッと、山吹を見た。 「はっ？　なんだよ、いきなり」 「課長、長男だったんですね」 　ポンと返される言葉に、桃枝はますます不可解そうだ。 「まさか、水蓮が話していたアレか？　なんでお前がそんなこと気にするんだよ」 「今は、ボクが課長の恋人なので」 　またしても、即座に返された言葉。桃枝はすぐさま、不快そうな表情を浮かべる。きっと『今は』という限定的な言い方が気に入らないのだろう。 　隣に座る山吹は、桃枝の服を着ている。サイズが合っておらず、桃枝からすると『可愛い』とテンションの上がる姿だが……今は、そんなことに喜んでもいられない。 「なにを勘違いしているのか知らねぇが、少なくともお前が気にすることなんかねぇっつの」 　冷たく返された言葉に、山吹は反論をしそうになる。 　気にすることならある、と。今は自分があなたの恋人なのだから、なんて。どの口がと嘲笑されそうな言葉が、喉の奥から溢れかけた。 　しかしそうした言葉たちは、続く桃枝の言葉を受けて。……一気に、腹の底へと沈んでいくのだった。 「──確かに俺は長男だが、いいんだよ。跡取りとか、そういうのは。姉の旦那が、もう継いでるからな」 　ここで、ようやく。山吹は、確信した。 「……お姉さんの、旦那さん？」 「あぁ、そうだ。……っつぅか、アイツ。それくらい知ってるくせに、なんでわざわざあんな話持ち出してきたんだよ。クソッ、迷惑な奴だな……」 　桃枝は気付いていないようだが、山吹には分かる。 「……っ」 　──黒法師に、全てを見抜かれていた。山吹は、揶揄われたのだ。 　悔しさから、思わず山吹は両手で拳を作る。今さら気付いたって、悔しがったって、なにもかもが遅いと分かっているのに。 　黒法師は、陽気で美人な頭のいい男だ。だが、それは彼の表面をさらったソトヅラだった。 　──黒法師という男は、初めから山吹で遊んでいたのだ。 　胸が、ザワザワと騒いでしまった。桃枝が、山吹から離れる可能性に。 　手放したくない、離れてほしくない、そばに置いておきたい、そばに居てほしい。……山吹の感情は、今まで得たこともないほどの情報量を処理できずに、グルグルと不快な色へと変わっていく。 　そして、ついに……。 「……ふっ、あはっ。あははっ！」 「や、山吹っ？　どうした、突然？」 「ふふっ、いえ、すみません……っ。ただボク、気付いちゃったかもしれないんです」 「気付いた、って……いったい、なににだよ？」 　まとまらない感情に、グラつく思考に。山吹は不思議と、笑いが止まらなかった。 「ボクね、課長が相手でしたら、セックスをするのにお金は要りませんよ。ご飯も奢ってくれなくていいですし、ホテル代も請求しません」 　感情が答えを出せなくても、思考がまとまる気配を見せなくても。それでもただひとつ、分かっていることがあった。 「──これって、もしかすると【恋】ですかね？」 　桃枝に対して、グチャグチャとまとまらない気持ちの名前を、絶対に向けてはいけない。……それだけはハッキリと、分かってしまったのだ。