デスク周りを片付け、二人は互いに歩み寄る。 「お前、一回アパートに帰るか？　折角だし、着替えて楽な恰好になってもいいぞ？」 「いえっ、そんなっ。ご飯だけですし、別にこのままでも平気ですよっ」 「……ん？　なんか今日のお前、いつもと調子が違うな。妙に声が弾んでるっつぅか、落ち着きがない気がする」 「そんなことないです！」 「そこまでハッキリ語尾を切る奴でもなかっただろ」 　桃枝に、分かるはずもない。生まれて初めて誕生日を祝われる山吹の緊張と、覚悟が。 　なにかと鈍い桃枝が気付くほど露骨な様相だが、一先ず桃枝は山吹の言葉を信じる。その後「悪い、話が逸れた」と言い、桃枝は自身の後頭部を掻いた。 「まぁ、メシだけと言えば、そうなんだが……」 　今度は、桃枝の様子がおかしくなっている。咄嗟にその変化に気付いた山吹は、すぐさま顔色を悪くしてしまう。 　まさか、出発前からやらかしてしまったのか。続く言葉を、山吹は固唾を呑んで待つ。 　山吹からの視線を一身に受けながら、桃枝は落ち着きなく、言葉を続けた。 「──お前さえ良ければ、俺の部屋に来てくれたらな、とか。そう思って、そういう意味も込めて、一時帰宅を誘発しているつもりなんだが……」 　思考、停止。山吹は目を丸くして、強面な上司をただただ見上げる。当然ながら、目は合わない。桃枝が、山吹を見ていないからだ。 「課長のお部屋、に？　……えっ。そ、それ、って……っ？」 　言葉を反芻してようやく、山吹の頭に意味が届く。届いたと同時に、桃枝が山吹に視線を移した。 「──約束。まだ、果たしてなかっただろ」 　決定的な言葉と共に。 　桃枝が言う『約束』の意味が、分からないわけではない。何度もその言葉を桃枝に伝え、強請ったのは山吹だ。 　つまり、つまり、と。山吹の頭は、ピンクな妄想で埋め尽くされる。 　──自分はこれから、桃枝に抱かれるのか。今になってやっと、そう気付いたのだから。 「あっ、うっ、えとっ」 　なぜ、こんなにも落ち着かないか。今の桃枝以上にストレートな誘いなんて、今まで数え切れないほどあったと言うのに。 　山吹は堪らず、自身が穿くスラックスを掴む。手に滲む汗を、吸わせるかのように。 　桃枝が、山吹の誘いに乗ってくれる。その事実に、山吹の頬はまたしても熱を帯び始めた。 「その、あのっ。……ヤッパリ一回、アパートに戻っても……いい、ですか？」 「あ、あぁ、もちろん」 「シャワーも浴びたいので、その……少し、待たせちゃうかもしれません」 「っ。……わ、分かった」 　以前まで、どうしてあんなにも簡単に桃枝をセックスに誘えていたのか。あの頃の気持ちが既に、うまく思い出せない。 「それなら俺も、マンションに戻る。一時間後にお前を迎えに行くから、出る前に連絡するぞ」 「えっと、あっ、はい。分かり、ました……っ」 「念のため言っておくが、先にメシだからな」 「わ、分かって、います……っ」 　食事どころの話ではない気もするが、メインは食事。たとえ意識がどれだけ隣の男に向かっていても、食事がメインと言ったらメインなのだ。 　互いに落ち着かない気持ちを抱えたまま、会社の出入り口まで辿り着く。そこで山吹は、顔を上げて──。 「──あっ！　ええところにっ！　なぁ二人共、僕を助けてくれへん？」 　今現在、最も見たくない男の顔を視界に入れてしまった。